勇者の魔石を求めて

7-13 彼女の初めての依頼でした

　店舗兼自宅へ戻り、上着を脱ぎカバンを置いて顔と手を洗い、トイレで用も済ませた。

　作業場のいつもの席へ座り一息つきながら、ウィリアム叔父さんとの会談日程を考える。

５月１９日（木）今日

５月２０日（金）明日

５月２１日（土）

５月２２日（日）

５月２３日（月）会談

　もしかして叔父さんは明日とかにリアルデイルへ来るのか？

　いや、待てよ。

　もしかすると、既にリアルデイルへ来ていたりして？

　どちらにせよ、土曜か日曜に店へ襲ってきそうな気がする。

　母（フェリス）の住まう領主別邸に寝泊まりするだろうから、きっと、母（フェリス）と仲良く過ごすのだろう。

　どうせなら仲良く過ごして、店には来ないことが望ましいのだが⋯

　来たら来たで面倒臭いな⋯

　待てよ。

　領主別邸に俺を呼びつけて来る方がありえるな。

　呼びつけられたら、礼服を着て行く必要があるよな。

　おいおい、洗濯したシャツはあったよな？

　そう言えば、サノスが洗濯屋がどうこうと言っていた気がする。

　俺は急ぎ席から立ち上がり、２階の寝室に溜まった洗濯物を纏めることにした。

◆

チリンチリン

　溜まった洗濯物と礼服用のシャツを入れた紙袋を持って、洗濯屋の扉を開ける。

　洗濯屋の何とも言えない香りが押し寄せてくる。

　この扉に着けた鐘の音は良いな。

　店のよりも上品な感じだ。

　そんなことを思いながら、無人のカウンターへ洗濯物が詰まった紙袋を置いたところで、洗濯屋の女将さんがカウンターへ姿を表した。

「あら、イチノスさん」

「おう、洗濯物を頼みに来た」

「随分と溜めたね（笑」

「あぁ、ちょっとバタバタしてて溜まってしまったんだ（笑」

　女将さんは空の篭を取り出すと、何の遠慮もなくカウンターへ置かれた紙袋の中身を篭へと移して行く。

　一枚移す毎に預り伝票へペンで記しを入れて行く。

　そんな女将さんに仕上がりを確認する。

「今日お願いして、仕上がりは何時になるかな？」

「今日は木曜だろ？　仕上がりは土曜日の夕方前だね」

「それでお願いできるか？　そう言えば今週は引き取りに⋯」

「そうそう、娘が『イチノスさんの店、閉まってた』って言ってたけど？」

「いやいや、こちらこそ申し訳ない。所用で店を空けてたんだ。じゃあ、仕上がりは土曜日だね？」

「あぁ、土曜の昼には届けれるよ」

「じゃあ、それでお願いします」

　そうした会話をしながらも、女将さんは俺の持ってきた紙袋の中身をどんどん篭へ移し、預り証を仕上げて行く。

　その仕草はまさに職人芸だ。

　俺はこうした何とも言えない職人芸を眺めているのが好きだ。

　いつも店へ取りに来るのは、サノスやロザンナよりも幼い少女でこの店の娘なのだが、店の作業場での様子は女将さんと同じ様には行かない。

　どこか一所懸命な感じで、とにかく間違いをしないようにしている感じだ。

　まあ、サノスやロザンナより幼いのだから、当たり前と言えば当たり前。

　母親の女将さんの域に達するには、後１０年は必要だろう。

　預り証と引き換えに料金を払い、空の紙袋を片手に洗濯屋を出る。

　洗濯屋を出たところで、通りの向こう側で俺を見ている、赤髪の女性を見掛けた。

　八分丈のシャツにノースリーブのワンピースを合せ、見事な赤髪を後ろに広げている。

　あの雰囲気は、普段着のヘルヤさんだ。

　俺は道を渡り、ヘルヤさんへ声を掛ける。

「ヘルヤさん、奇遇ですね（笑」

「そ、そうだな⋯」

　ヘルヤさんを見れば、俺と同じ様に手提げの紙袋を手にしている。

「ヘルヤさんも洗濯物ですか？」

「そうなんだ。宿住まいだと思うように出来なくてな⋯」

　若干、ヘルヤさんの歯切れが悪い感じだ。

　何かあるのだろうか？

「イチノス殿⋯」

「はい、何でしょう？」

「私は『洗濯屋』を使うのは初めてなんだ⋯」

「⋯⋯」

「礼服用のブラウスを⋯　宿の勧めで来てみたんだが⋯」

「ここの洗濯屋はおすすめですよ。私は毎週利用しています」

　俺は女性から洗濯物の話を聞き出すのは悪い気がして、洗濯屋の話へ切り替えることにした。

「そうか、イチノス殿がお勧めなら安心だな。それで⋯」

　やはりヘルヤさんの歯切れが悪い。

　初めての洗濯屋で戸惑ってるのか？

「洗濯屋には、どうやって頼めば⋯」

「！！」

「イチノス殿、すまんが教えて貰えないだろうか？　その⋯　洗濯屋への依頼の方法を⋯」

　なるほど。

　ヘルヤさんは洗濯屋を利用するのが初めてで、洗濯屋にどう頼めば良いかがわからないんだな？

「大丈夫ですよ。この洗濯屋は安心して依頼できます」

　ガシッ！

　ヘルヤさん、どうして俺の腕を掴むの？

「イチノス殿、先ほどイチノス殿は店から出てきたよな？　すまんが紹介してくれ」

「えっ？！　紹介？」

「そうだ、イチノス殿がお勧めの洗濯屋へ私を紹介して欲しいのだ」

「はいはい、しますから⋯　まずはその手を離してください」

「あっ！　いや、申し訳ない」

チリンチリン

「すいませ～ん」

　ヘルヤさんを伴い、再び洗濯屋へ入り無人の受付カウンターで声を掛けると、女将さんが姿を表した。

「あれ？　イチノスさん？　忘れ物？」

「いやいや、ちょっとお客さんを連れてきたんだ」

「えっ？　お客さん？」

　女将さんがそう言いながら、俺の横に立つヘルヤさんへ目線が行く。

「はじめて『洗濯屋』を使うそうなんだ。優しく教えてやってくれるかな？（笑」

「優しくって⋯　イチノスさん、私はいつでも優しい洗濯屋の女将よ（笑」

「そうだったな（笑」

　女将さんとそこまで話したところで、ヘルヤさんが口を開いた。

「はじめまして。ヘルヤと言います」

「ヘルヤさんね。イチノスさんの紹介なら断わらないから安心して（笑」

「こ、断わる？！　イチノス殿、洗濯屋は断わられることがあるのか？！」

「女将さん！」

「冗談よぉ～」

「女将さん。ヘルヤさんは、この街に住む予定なんだ。今後は上客になる可能性もある、大事にしてくれるか？」

「大事にねぇ～（ニヤニヤ」

　女将さん。

　その変にニヤニヤした顔は何が言いたいんだ？

「とにかく、洗濯屋を使うのが初めてのお客さんなんだ」

「はいはい。イチノスさんの大切な人だから、大事にしろってことね（ニヤニヤ」

「⋯⋯？」

　女将さん、俺の話を聞いてるか？

　ヘルヤさん、キョトンとした顔をしない方が良いと思うぞ。

「ヘルヤさん、洗濯を頼みたいものを女将さんに渡せば、預り証を出してくれる。洗濯の料金を払って、預り証を受け取れば依頼は終わりです」

「なるほど。そうした仕組みなのか。実は私の地元には洗濯屋と言う職業が無くて⋯」

「ウンウン。ヘルヤさん、安心してください。他の店で落とせない汚れもきっちり落としますよ」

　俺の説明にヘルヤさんが自身の地元の話を交え、横から女将さんが洗濯屋としての自信を囁く。

「それで、ヘルヤさんが綺麗にしたいのは何ですか？」

「礼服に合わせたブラウスだ。宿で改めて出してみたら、少々汚れが目立つ気がしたんだ」

　そう告げたヘルヤさんが手にした紙袋を受付カウンターの上へ置き、俺の方を見てきた。

　そうか、俺が居てはヘルヤさんが出しにくいかも知れないな。

「さて、ヘルヤさん。私は先に店に戻ってますね」

「そ、そうだな。イチノス殿、女将さんへの依頼が終わったら、店に伺ってよいだろうか？」

「はい。お待ちしております。それでは」

　そう告げて、俺は洗濯屋を後にすることにした。