勇者の魔石を求めて

6-3 教会で女神像に会いました

　家々の並び中に教会の塔が見えてきた。

　王都の大教会とは違いこじんまりとした建物で、周囲の街並みに溶け込んでいる感じだ。

　以前に散策した際の記憶に間違いがなく、無事に到着できたことに安堵する。

　教会の前に立てば、出入口の扉は閉ざされていた。

　閉じられた扉を少し引いてみると、鍵が掛かっていないようだ。

　扉を開き中に入れば、薄暗く静まり返った石造りのホールに俺が一人。

　薄暗さに目が慣れ、ホール全体を見渡すと受付らしき小窓が見えた。

「すいませ～ん」

　小窓から中を覗きながら声を掛けるが、人も見当たらず反応が無い。

　仕方がなく、聖堂と思わしき扉の前に進み、少しだけ開けて中を覗く。

　聖堂の中は外からの光がふんだんに取り込まれ、白い壁や天井が聖堂の荘厳な様子を高めているようだ。

　聖堂の明るさに目が慣れてきてよく見れば、３～４人掛けの長椅子が両側に並び続き、中央は祭壇に向けて幅広く空けられている。

　祭壇上部に光に満ちた女神像が見えたので、もう少し詳しく見てみたい誘惑に駆られた。

　俺は更に扉を開けて体を聖堂に滑り込ませた。

　静けさを破らないようにそっと扉を閉め、足音を立てないように女神像の前へと足を運んで行く。

　見上げながら眺める女神像は石造りのようだ。

　長いスカートのような衣装が雲のような台座へと溶け込んで行き、足は見えない。

　両手は組むような感じで、長い袖の衣服のためか、手も指先も見え無い。

　その組んだような腕の中から、半円の何かが見えている。

　幼い頃に同じ様子の女神像を見て、母に尋ね返ってきた言葉の記憶が甦ってくる。

〉女神様が手にしているのは鏡よ

　そうだ。

　女神が手にしているあの半円は、鏡の一部だと母に教えられた。

　女神像の髪は大きなウエーブを感じるが広げられた感じもなく、どちらかといえば纏まった感じだ。

　実際に女神の額に渡るヘッドチェーンが髪を纏めるような感じになっている。

　そんな女神は目を細め、わずかに微笑んで俺を見下ろしているようだ。

　そんな女神像をボーッと眺めていると後ろから声を掛けられた。

「ご予約された方ですか？」

　慌てて振り返れば、白いシスターの制服に包まれた俺と同い年ぐらいの女性が立っていた。

「魔導師のイチノスと申します。先ほど声を掛けましたが誰もおらず勝手に入ってしまいました」

「イチノスさん⋯　ご予約は？」

　言い訳気味にシスターの問いかけに答えながら、シスターの顔で記憶を辿るが名前が出てこない。

　予約の有無を問うシスターの声から、若干の警戒心を感じる。

「はい。昨日、サノスを先触れに出しました」

「あぁ、安心しました。最近は色々と物騒なので⋯」

　やはりシスターは警戒していたようだ。

　だが俺の口にした『サノス』の言葉で一気に警戒が解けた気がする。

「サノスさんが先触れでいらしたと言うことは、教会長にご用ですね」

「ええ、少しお話を聞きたくお願いしましたが⋯」

「イチノスさん、大変に申し訳ありません。只今、教会長は出ておりまして、もう暫くすれば戻って来ると思うのですが⋯」

「待たせていただいても迷惑になりませんか？」

「はい。構いませんが⋯」

　そう述べながらシスターが手で長椅子への着席を勧めてきた。

　祭壇に続く中央の通路を挟んでシスターと長椅子に座り少しお話をする。

　シスターの警戒も解けたようなので、今度は俺からシスターに聞いてみた。

「シスター。先程、サノスの先触れに安心されたようですが、サノスをご存じなのですか？」

「はい。サノスさんは教会の初等教室での後輩です」

「あぁ、そうでしたか。シスターとサノスの繋がりを知らず、変な質問ですいません」

「いえいえ、お気になさらず。それよりサノスさんが魔導師に弟子入りしたと聞きましたが、それがイチノスさんなのですね」

「ハハハ　そうした話もサノスはしているのですね」

「ええ、昨日、久しぶりに会いまして、たくさんお話をされて行きました（笑」

　そんな感じで共通の話題となるサノスの話をして行く。

　それにしても、このシスターに既視感を抱くのはなぜだろう。

　その時、聖堂の扉が開き教会関係者を示す白い服装の男性が入ってきた。

　その男性の登場にシスターが、若干、慌てて立ち上がる。

　俺もシスターを習って席から立ち上がった。

　コンラッドより少し若いような、初老の男性が近寄るなり頭を下げてきた。

「これはこれはイチノス様、わざわざ足を運んでいただき、ありがとうございます」

　イチノス様？

　俺を『様』付けで呼ぶと言うことは、俺の出自を知っている可能性が高い。

　男の衣装を改めて見ると、確かに白い衣装で金糸が入っているが、以前に店に来た寄付の通知を置いて行った者より、少々くすんだ感じだ。

「はじめまして。このリアルデイルで魔導師の店を営んでいるイチノスと申します」

「イチノス様から挨拶をさせて申し訳ありません。西町教会の教会長を任されております、ベルザッコ・ルチャーニと言います。どうか『ベルザ』とお呼びください」

「こちらは教えを乞う身です。それに私はあなたより年下です。『イチノス』と呼び捨てでお願いします」

「な、なんと気さくな御方か！　では、互いに『さん』でお願いします」

　教会長が顔に明るさを灯して来た。

　互いに呼び名が決まったところでシスターに目をやれば、若干の躊躇（ためら）いを出している。

　もしかして教会長ベルザッコの口ぶりから、俺の出自に気がついたのだろうか？

「立ち話も何ですので、私の部屋でお話を出来ますでしょうか？」

「ありがとうございます」

「シスターも大丈夫ですか？　イチノスさんとの話に立ち会ってもらいたいのです」

「えぇ、私で良ければ⋯」

　シスターは頷くが、どこか躊躇（ためら）っている感じを隠せない。

　教会長のベルザッコを先頭に、聖堂脇の薄暗い廊下を、教会長、俺、シスターの並びで歩んで行く。

　途中でシスターが小部屋の扉を開けて何かを伝えていた。

　シスターの御用事だろうと気にせずに進むと、聖堂の裏手の教会長室らしき部屋に案内された。

　応接らしき椅子に教会長から案内されるが、見るからに痛んでいるのがわかる応接だ。

　それでも勧められた以上は断れず、勧められるがままに座ることにした。

　教会長とシスターが並んで座り、応接テーブルを挟んで向かい側に俺は腰を落ち着けた。

「コンラッド殿から伝令をいただいております」

　おいおい。

　ベルザッコ教会長、いきなりの発言でそれは勘弁して欲しい。

　気持ちが揺らぐ自分がわかる。

　そっと寄付金を置いて帰りたいが、今日の目的を達するために踏み込んだ答を返す。

「ベルザッコ教会長、先程も伝えましたが今日の私は教えを乞う身です。その事を含めてお話をさせてください」

「「⋯⋯」」

　お願いだから二人とも黙ってないで頷いて！

　どうにもこうにも話を進めづらい。

コンコン