勇者の魔石を求めて

2-11 東の国から口説きに来ました

「『水出しの魔法円』とは、全てがこの大きさなのだろうか？」

　坊主頭が微妙な口調で聞いてきた。

　先ほど髪を束ねた男が『水出しの魔道具』と言っていたことから、携帯用を求めに来たのだろう。

　だが、俺は敢えて家庭用を二人に見せた。

　この二人が『魔素』扱えるかわからないため、敢えて家庭用を出してみたのだ。

「もしかして、携帯用をお求めですか？」

「ああ、それでお願い出来るだろうか？」

　髪を束ねた男がそう答えた。

　やはり携帯用を求めに来たようだ。

「お二人とも『魔素』は扱えますか？」

「それは問題ない。拙者（せっしゃ）も若（わか）も『魔素』は扱える」

「『魔素』なら問題なく使えるぞ」

　『拙者（せっしゃ）』？　『若（わか）』？

　聞きなれない言葉だが、どこかで耳にしたことがある言葉だ。

　どこで耳にしたのだろう⋯

「わかりました。少々、お待ちください」

　俺は記憶を辿りながらも、二人にそう告げた。

　カウンターを離れ作業場に行くと、サノスは自分の椅子に座って作業机でハーブティーを楽しんでいた。

「サノス、すまんが携帯用のお客様だ。水出しを希望されている。ティーカップを２つと⋯　水を捨てる器を準備してくれるか？」

「はい。直ぐに準備します」

　サノスが席を立ち台所に向かう。

　俺は棚にしまった箱から、一番小さいサイズの『水出しの魔法円』を取り出す。

　これは、昨日、ヴァスコとアベルに使ったものと同じものだ。

　続けて『空の魔石』が入った箱に手をかけて、一瞬、悩んだ。

　二人とも『魔素』が扱えると言っていたので不要だと判断した。

　店のカウンターに戻ろうとして、衝立越しに二人の様子を少し伺う。

　二人はカウンターの上で何かをしている。

　その手元を見れば、紙を折ったり開いたりして、何かを作っているようだ。

　四角い何かが出来たのか、坊主頭が『水出しの魔法円』の上に四角い何かを置いた。

　俺は歩みを進めて、店のカウンターに入ると、坊主頭が『水出しの魔法円』に『魔素』を流し始めた。

　『水出しの魔法円』置かれていたのは、紙で折られた四角い小箱だった。

　その四角い小箱に、スルスルと水が溜まって行く。

　俺は思いきって声をかける。

「お待たせしてすいません」

「おお、いらしたのですね。勝手に試させていただいた。許されよ」

「いえ、構いません。どうぞお試しください」

「失礼」

　そう言って坊主頭が、何の躊躇いもなく四角い小箱に溜まった水を、一気に飲み干した。

「わ、若（わか）！　毒味を！」

　同じ様に四角い小箱を折り終えた髪を束ねた男が、坊主頭を叱るように忠告する。

「うまい！　ほれ、お前も試してみろ」

　そう言って坊主頭が一歩横にズレ、『水出しの魔法円』の前を空けた。

「然（しか）らば、某（それがし）も失礼して。店主『魔法円』をお借りする」

　そう言ったかと思うと、手にした四角い小箱を『水出しの魔法円』に置いて『魔素』を流し始めた。

　四角い小箱に水がジワリと溜まった。

　坊主頭程ではないが、水が溜まったのを確認した髪を束ねた男が、四角い小箱に手を伸ばし、中の水を一気に飲み干した。

　二人の様子から、俺は二人が『魔石』を身に着けていると思い問いかけてみた。

「もしかしてお二人とも『魔石』をお持ちですか？」

「なに？　『魔石』とな？」

「ええ、お二人が『魔石』を身に付けておられるかと？」

「店主！　この店では『魔石』も売っておるのか？！」

　水を飲み干した髪を束ねた方の男が、食いつくように聞いてきた。

　ちょっと煩い。

「なんだ、爺（じい）の『魔石』は切れ掛けか？」

「今朝方、魔道具が働かず、確認の際に『魔素』を使いきってしまったようで」

　髪を束ねた男の後ろから、坊主頭が『爺（じい）』と声を掛けた。

　俺は、その言葉でようやく思い出した。

　この二人が交わす言葉『拙者（せっしゃ）』や『若（わか）』それに『爺（じい）』、それに『然（しか）らば』とか『某（それがし）』。

　そして二人の会話の口調。

　これは東国（あずまこく）の使節団が使っていた言葉だ。

　魔法研究所時代に、東国（あずまこく）から来たという使節団が見学に来たことがある。

　その時に、こんな口調や言葉を使っていた。

　だとすると、この二人は王都の遥か東にある東国（あずまこく）から、西の辺境の一歩手前の、このリアルデイルの街までやって来たというのか？

「師匠、ティーカップと片手鍋をお持ちしました」

　その時、サノスがお盆にティーカップと片手鍋を乗せて持ってきた。

「これはこれは、なんと美しい女性だ！」

　サノスを見つけた坊主頭が、スーッとサノスに近寄り、サノスの手にしたお盆に手を添える。

　いや、お盆じゃなくて、お盆を持つサノスの手に自分の手を添えている。

　その坊主頭の様子を、髪を束ねた男が嗜めるように制する言葉を口にした。

「若（わか）！！」

「えっ？　ナニなに？」

　サノスが慌ててお盆からティーカップと片手鍋を落とさないようにオロオロし始める。

「今日は恵まれた日だ、こんなに美しい女性に会えるとは！」

「若（わか）！　お止めください！」

　坊主頭がサノスを見つめて囁き、それを髪を束ねた男が制止しようとして声を荒げた。

　そろそろ爺（じい）と呼ばれた男の声が煩く感じてきた。

「爺（じい）、この国の習わしを知らんわけではあるまい」

「知っております。知っておりますが人前で女性を口説くようなことをされるのはぁ～」

「えっ？！　私、口説かれてるの？！」

「以前に王国を訪れた際、女性に出会ったら褒めるのが習わしと教わったが、褒めるのが苦手な私は上手く褒めれなかった」

「わかっております！　若（わか）が苦手なのは爺（じい）が知っております！」

「？？？」

「そんな私が、本当に褒めたい女性に出会ったんだぞ。こんなに美しい女性は他におらん」

「若（わか）、お願いですからお戯れは、お止めください！」

「美しい女性だなんてぇ～」

　おい、爺（じい）さん。

　お前の煩い声が本当に耳障りだ。

　おい、坊主頭。

　お前の目は腐ってるだろ。

　おい、サノス。

　お前が喜ぶと話がややこしくなる。

「店主、すまんがこの美しい女性と語らいたい。しばし場と時を貸してくれんか？」

「美しい女性ってまた言われたぁ～」

「若（わか）、お願いですからぁ～」

「美しき女性よ、名はなんと言う？」

「さ、サノスです」

「なんと、その名まで美しい」

「いやぁ～ん。名前まで美しいだなんてぇ～」

「て、店主殿、どうかお女中（じょちゅう）を止めてくだされ⋯」

「⋯⋯」

　爺（じい）さん。

　俺を頼るな。自分で何とかしろ。

　サノス。

　頬を染める姿が似合わないぞ。