大正之半妖物語

一之四 三本足烏と桜の髪飾り

　恐ろしい放課後。厳しい補習により、今日の授業の内容が鮮明に頭の中に残り、人の一生を終えたかのように補習が終了した。

　電車に乗る。彼女達が帰る場所は普通の住宅地であり、学校までは遠い。電車から二人は降り、ゆっくりと住宅地の中へと向かう。日は沈み、空は群青色に染まっていた。月明かりを頼りに、二人は疲れたように下宿先へと歩く。

「相変わらず、喜代子先生は容赦ない……。例えるなら、地獄の業火？」

　恵美子が笑い、春花は首を縦に振った。

「本当だね。でも、この髪飾りに言及されなかったのは救いだよ」

　恵美子は頷いて同意してくれる。

　喜代子は風紀にも厳しい。その厳しいはずの喜代子は春花の桜の髪飾りを見て、にっこりと「その髪飾りは大事になさい」と言ったのだ。その後、春花は間抜けな返事をする。

「にしても、この髪飾りを持ってたかな」

　不思議そうに春花は髪飾りを取ろうとする。詳しく触って確かめてみると、春花の頭にペッタリと付いていた。引っ張って取ろうとする。まるで嫌がっているようで取れない。髪飾りが変であった。

「春花、どうしたの？」

「あ、いやっ、恵美子ちゃん。何でもないよ」

　恵美子に呼ばれて、彼女は慌てて髪飾りに優しく触る。その恵美子は持っている徽章をじろじろ見ていた。気にしているらしく、春花は聞く。

「その徽章が気になるの？」

「うん、まあね。この徽章は軍の物じゃないような気がしてさ」

　恵美子は夜空の月明かりに照らし輝かせた。きらきらと黄金に光る。斜め上の視界の方から黒い物体が来た。その光に目掛けて素早く飛んで来る。恵美子の確認する間もなく、黒い物体が彼女の顔に直撃した。

「アァ！」

　黒い物体は声を上げる。菜の花の少女は顔面で直接受け止め、後ろに倒れた。いきなりの出来事に春花はぽかんとするが、すぐに我に返った。

「え、恵美子ちゃん、大丈夫！？」

　近付くと恵美子に怪我はないようだが、ゆっくりと起き上がる。彼女は黒い物体をつまみ出し、二人は黒い物体を見てみる。

「アーアー」

　黒い物体は三本足の烏（カラス）だった。烏のおかしな特徴に気付かず、恵美子は額に青筋を作る。

「この烏。顔面にぶつかるって、どういう了見なの！？」

「え、恵美子ちゃん。烏の習性は光り物を見つけて持って帰る。光り物を見つけたから、恵美子ちゃんの方に飛んできたと思うよ。むしろ、言っても分からないんじゃあ……」

　春花の指摘に恵美子は捕まえた烏を見せる。烏は暴れもせずに大人しくしていた。しかし、恵美子は放課後による補習の疲れからか、怒りが抑えきれていない。

「でも、顔にぶつかってくるのは、どう見てもありえないでしょう！」

「アーアー。アホォー」

　烏の鳴き声に、恵美子は悔いのない笑顔で。

「焼き鳥（とり）にして良い？」

　烏は大きく体を震わす。これは完全に脅しだ。

「あ"アーアー！」

　激しく鳴き声を上げ、ばさばさと翼をはためかせた。しばらく烏の様子を見て、恵美子は息を吐く。

「嘘だよ。私はそこまで生物に外道する馬鹿じゃないし」

　ほっとする烏は翼を折りたたむ。恵美子は烏をつまむのを止めて肩に乗せた。

「さて、あんた。下宿先のご飯食べる？」

　烏は頷く。厄介者の烏であるはずなのに、恵美子が優しい。春花は少し驚いたが、すぐに問題を提起した。

「下宿先に烏を連れても良いのかな。おばさんに怒られるよ」

　恵美子は考える。烏をつれていくのはよろしくないだろう。ましてや厄介者の烏だ。追い払われるのが常である。妙案が浮かんだようで恵美子は笑顔を作る。

「そうだ。この子には部屋で待ってもらおう。私がおかわりする時、大量のご飯をもらってこっそりと部屋に持ち出す。うん、いい、コレに決定！」

「アーアー」

　うんうんと頷くと、烏も賛同して鳴く。恵美子は烏を肩に乗らせた。

「じゃあ、急いで帰ろ！」

　二人は駆け足で帰っていった。

　建物は一般的な日本の木造の家。小さな二階建物。下宿先の管理人は恵美子の叔母さんであり、彼女の父親の妹志村シゑだ。ただいまという前に烏を風呂敷で隠しながら、廊下を忍び足で歩く。二人は烏を置いていく為、部屋の前まで行く。

「さて、あんたはここで待っていて」

　恵美子は戸を開けて、烏を床に置いた。

「絶対に鳴かない。騒いだり、暴れたりしない。もしばれたら、焼き鳥にされるからね？」

「カァー」

　注意事項を烏に告げる。烏はわかっている様に返事をした。この烏はとても頭が良い。恵美子は嬉しそうに烏を見る。やがて真剣な顔で何かを考え始めた。烏は疑問そうに首を傾げると、その考えを述べる。

「あんた、名前は何がいい？」

「あぁっ！？」

　驚きの声で鳴く烏。既に良い名前が恵美子の頭に浮かんでいた。

「あ、黒丸にしよう。うん。それが良い！」

「っアッアーカァァ」

　名付けなくていいと言っているように鳴いている。だが、その抗議は本人の耳には通らないだろう。戸の前まで行くと、恵美子は彼を見て笑った。

「早くご飯を食べてくるからね。待っていて」

　戸が閉まる。烏はわなわなと震えて、戸を見据える。

「カァ……阿呆ぉっ！」

　途端に人のように悪口を鳴いて春花と恵美子を驚かせた。シゑがやって来ると、二人はただいまと声をかけた。

　大きな居間。真ん中にある大きな机の上にはシゑのご飯。愛情があり、春花達が大好きなご飯だ。今日の献立は焼き魚とお浸し。甘藍（かんらん）（キャベツ）の味噌汁にご飯だ。恵美子とシゑはお喋りをしている。

「四日前に町の八百屋の男性が亡くなったの知ってるかしら？」

「うん、知ってる。でも、その三日前に、遊んでいた子供達も亡くなったらしいよ。話によれば、まるで魂を抜かれたように死んでいたんだって」

「怖い話よね」

　最近は原因不明の死が多い。物騒だなと思い、春花は焼き魚に箸を伸ばす。

《物騒な話だ》

　声が聞える。聞いたことあるような声。春花は周囲を見回す。恵美子はきょとんとしていた。

「どうしたの？」

「恵美子ちゃん。声、掛けた？」

「かけてないけど」

　気のせいかなと春花は焼き魚を一口食べる。

　魚の塩味が効いて、ご飯と合う。御浸しは鰹節と昆布の合わせ出汁が味付け。お浸しは出汁の味が染みていてる。醤油を少し垂らせば、醤油の風味が口に広がる。甘藍（かんらん）の味噌汁も、しんなりしていて野菜の甘みが出ている。お米の旨味が舌に馴染んでとても美味い。何故か箸が進む。

　パクパクと食べ、ちゃんと噛んで食べる。まだ食べ足り無い。

「おかわりするっ！」

「って春花、あんた結構食べる方だっけ……？」

　恵美子は目を丸くすると、春花はぴたっと手を止めて考えた。

「……何故だろう。ご飯一杯だけじゃあ満たされない」

　一瞬考え、春花は不思議そうに呟く。まだ満たされぬと言うように、ぐぅっとお腹が鳴った。春花はお茶碗を持って立ち上がる。

「シゑおばさん。ご飯をおかわりしていいですか？」

「いいけど……」

　頭の桜の髪飾りを揺らしながら、釜に向かう。後の二人は呆然とした。

「ねぇ、恵美子。春花ちゃんって大食いだったっけ？」

「いや、普通の位の量を食べる子だよ。大食いではなかったはず、何かに開花したのかな……」

　二人はひそひそ話をする。部屋で待つ鳥を思い出して、恵美子は口元に笑みを浮かべた。急いで黒丸の分を確保しようと、おかわりを口実に恵美子も立ち上がった。