「みんな今日はありがとう！明後日またハンキーがステージに上がるよ！見逃すんじゃないよ！」

ハンキーは大盛況のうちにステージを終えた。

鳴り止まないアンコールに3回も応えた。

おかげで汗だくで息を切らし、一歩も動けないほどの疲労困憊だった。

「お疲れ様。お陰さんで今日の売り上げは過去最高だよ」

アイダはあの妙な楽器について好奇心を抑えきれなかった。

「ところでアレは一体何なんだい？あんな馬鹿でかい音が出るなんて、もしかして魔法なのかい？」

「遠からず、と言ったところだな」

「真面目に答えておくれよ。明日からみんなに繰り返し話さなきゃならないんだ」

「そうだな。アイダ、君に話したほうが都合が良さそうだ」

「なんだい。もったいぶるねえ」

ワクワクしてたまらないと言った笑顔だ。彼女もまた、ハンキーと同類なのかもしれない。

「あれはアーティファクトさ」

「・・・・・・・もう驚きもしないけどさ、アンタ、一体何者なんだい？」

とことん肝が座った女だ。

「アーティファクト」

古代に栄えた科学文明の遺産。

しかしこの世界におけるアーティファクトは「ガラクタ」同然のものだ。

古い遺跡や土層から出土したという考古学的価値があるだけで、製法も使い道も何もかも、1500年間一切解明されていない。

何故なら、万物に魔力が宿るこの世界で、唯一魔力が微塵も含まれていないものだったのだ。

しかし国の科学・魔法の両研究機関は、そのガラクタを懸賞金を掛けてまで必死に集め、厳重に保管し研究している。税金の投入には批判が多く、多くの資産家や実業家が援助をしているという話だ。

それを所持している？爵位の者でも不可能だろう。あるいはたまたま拾ったのか？

「お伽話の話だろ？大体、アーティファクトは動かないって話じゃないか」

「すまない。今はそれ以上のことは言えないんだ」

豊かな金髪を指でねじりながら、不満そうなアイダが言う。

「わかったよ。でもいいのかい？アタシは聞かれたら答えるわよ？」

「構わないさ。それが目的だからな」

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