新米錬金術師の店舗経営

Episode2 私のお店は……（１）

　そして現在、私は古びたお店の前で立ち尽（つ）くしていた。

「……はぁ、どうこう言っても仕方ないか。もう来ちゃったんだから、何とかしないと！」

　あの時の決意を思い出せ、私！

　師（し）匠（しよう）に恩を……おや？　このお店を選んだの、師匠だよね？

　──いやいや、師匠もこんな状（じよう）況（きよう）とは知らなかったんだし。

　でも、就職じゃなくて、お店を買うことを決めたのも……。

　──いやいやいや、師匠のことだもの。きっと私を思ってのことだよ！　うん、きっとそうに違（ちが）いない。そうでないと心が折れそう……。

「と、とりあえず、状況の確（かく）認（にん）からだよね！」

　気を取り直した私は、改めてお店の外観を眺（なが）める。

　確かに看板は傾いて今にも落ちそうだけど……よく見ると、家自体はそんなに傷（いた）んでないかも？

　荒（あ）れた庭に朽（く）ちた木の柵（さく）、汚（よご）れで中の見えない窓ガラスのせいで見（み）窄（すぼ）らしくは見えるけど、屋根はしっかりしているし、壁（かべ）の漆（しつ）喰（くい）に罅（ひび）こそ入っていても実際に崩（くず）れている部分はない。

　扉（とびら）や窓もしっかりしているし、これは看板を直してお掃（そう）除（じ）さえすれば、結構悪くない物件かもしれない。

「うん！　よし！　ちょっとやる気出てきた！　まずは中に入ってみるかな」

　ポケットから鍵（かぎ）を取り出し、草を踏（ふ）み分けて扉に向かおうとしたところで足を止める。

「これって……薬草じゃない？」

　扉に続く路地にも大量に繁（はん）茂（も）する草。

　それをよく観察してみると、錬（れん）金（きん）術（じゆつ）の素材となる薬草がポツポツと生えている。

　そういえば、薬草畑が付いているんだよね、この家。

　そこから種が飛んできたのかもしれない。

　ほとんどはただの雑草。

　でも、薬草を踏まずに歩くのもまた難しい、なんとも微（び）妙（みよう）な割合。

　路地以外にも生えているのだから、無視して踏み分けて行っても良（い）いんだけど、私から見れば小（こ）銭（ぜに）が転がっているようなもの。

　貧（びん）乏（ぼう）性（しよう）な私が、小銭を踏みつけて歩くことができようか!?

「……回収、回収」

　家に入るのは少し保留にして、ひとまず路地の薬草回収を始める私。

　人一人が歩ける範（はん）囲（い）の草を抜（ぬ）いていく。

「雑草（ゴミ）、薬草（お金）、雑草（ゴミ）、薬草（お金）、雑草（ゴミ）、雑草（ゴミ）、薬草（お金）……」

　ブツブツと呟（つぶや）きながら、引き抜いた草を分類して積む。

　薬草一本一本は大した額じゃないけど、このまま扉の所まで回収していけば、庶民の一日分の収入ぐらいにはなるかもしれない。

　もっとも、すぐに処理しないと価値が落ちるから、錬金術師だからこそ価値があるんだけどね。

　そうやって、ひたすら草抜きをすること暫（しば）し。

「あら、お嬢（じよう）ちゃん。何しているんだい？」

　扉まで後半分ほどという所まで来た時、不意に後ろから声を掛けられた。

　振（ふ）り返ると、四〇代後半ぐらいの少し豊満な女性が立っていた。

「えっと……」

　客観的に私の状況を見ると……空き家の前で、見たことも無い小（こ）娘（むすめ）が、ブツブツ言いながらひたすら草抜き。

　うん、ちょっと怪（あや）しいね！

　こういう小さな村って、すこし閉（へい）鎖（さ）的なところがあると聞いたことがあるし、もしかして私、かなり不（ふ）審（しん）に思われてる!?

「そのお店に用事……とも違うようだけど、そのお店はずっと前に閉店してるよ？」

「いえ！　違うんです！　ここ、私の家！　です。この家を買って引っ越（こ）してきたんです！」

　訝（いぶか）しげに言うおばさんに私は慌（あわ）てて否定した。

　閉鎖的なコミュニティに入るには、第一印象がとっても大事！

　学校なら孤（こ）立（りつ）していても問題なかったけど、ここで生活していく以上、ご近所さん達とは仲良くしないと！

　おばさんネットワークはバカにできないから、私は慣れない笑（え）顔（がお）を必死に作って挨（あい）拶（さつ）をした。

「よ、よろしくお願いします！」

「買った？　ということは、お嬢ちゃんは錬金術師様!?」

「は、はい！　まだ新米ですけど、錬金術師です！　サラサと言います」

「まぁまぁ。アタシはここの隣（となり）に住んでるエルズってもんだよ。ってもちょっと離（はな）れてるけど、何かあったらいつでも来ておくれ」

　おばさん──エルズさんは店の左手の方を指さしながら、ニッコリと笑って応（こた）えてくれた。

　よかった、ファーストコンタクトは取りあえず及（きゆう）第（だい）点、だよね？

　もちろん、怪しい草抜き場面を見られたことは、頭の隅（すみ）に放（ほう）り投げておく。

「しかし、またウチの村にも錬金術のお店ができるんだね。ちょっと不便だったから助かるよ！　頑（がん）張（ば）っとくれ！」

「はい、ありがとうございます。……ところで、このお店、何で閉店したかご存じですか？」

　経営不（ふ）振（しん）とかだと、色々考えないといけない。

　師匠への素材の卸（おろ）しだけでも最低限の生活はできそうだけど、錬金術師としてそれだけじゃ、ね。

「あぁ、この店は高（こう）齢（れい）の爺（じい）さんがやってたんだけど、腰（こし）をやっちまってね。心配した息子（むすこ）が連れに来たんだよ。だから客の心配はそんなに要（い）らないと思うよ？」

「そうなんですか？」

　小さい村だから、あんまり需（じゆ）要（よう）が無さそうなんだけど。

　そんな私の気持ちが伝わったのか、エルズさんは苦（く）笑（しよう）しながら言う。

「そりゃウチは小さい村だけど、錬成薬（ポーシヨン）は必要不可欠だからねぇ。それに、この村は大樹海に入る採集者たちが結構滞（たい）在（ざい）してるから、そいつら向けの薬を置けば店は安（あん）泰（たい）さ。買い取りもすりゃ良い稼（かせ）ぎになるんじゃないかい？」

〝採集者〟とは、大樹海などの各種錬金関連素材が採取できる場所に赴（おもむ）き、それらを集めて売ることを生（なり）業（わい）にしている人たちのことだ。

　そういった場所は一（いつ）般（ぱん）的に危険性が高く、必然的に怪（け）我（が）なども多くなる。

　そのため採集者は、錬金術師にとって素材の供給源であると共に顧（こ）客（きやく）でもあるのだ。

「採集者がいるのはありがたいですが、買い取りについては状況を見て追々でしょうか。買い取っても販（はん）売（ばい）先やここからの輸送も考えないといけないですし……」

「そうなのかい？　おばちゃん、そういった錬金術の商売のことは解（わか）らないからねぇ」

　ここのように産地の近くで安く素材が入手できるのはある意味当然としても、それを安易に買い取っていては早晩破（は）綻（たん）する。

　まず、買い取った物を、そのまま保存できることはあまりない。

　放置しておけば、腐（くさ）ってしまったりして使い物にならなくなるので、長期保存できるように下処理が必要となる。

　それをするのは当然私なので、処理できる量以上に買い取ってしまっては廃（はい）棄（き）物が発生してしまう。

　更（さら）に販売先までの輸送コスト、売れ残りや輸送時の破損による損失なども考（こう）慮（りよ）した上で値段を付けて購（こう）入（にゆう）しないといけない。

　──と、師（し）匠（しよう）がくれた冊子に書いてあった。

　各種素材の王都での販売価格や仕入れ価格の表まで付いていたのだけど、その価格を単純に参考にするだけだとすぐに赤字になるぞ、と注意書きが。

「買い取りはともかく、店の方はいつ開店する予定なんだい？」

「えっと、お掃除して、準備してだから……一週間ぐらい先でしょうか」

　中を見てないのではっきりとは言えないけど、まだ商品を作っていないのでそのくらいはかかると思う。

「そうかい、そうかい。何か手伝えることがあったら言っとくれ」

「ありがとうございます」

　和（にこ）やかにそう言うエルズさんに、私は再び頭を下げた。

　　　　◇　◇　◇

　エルズさんを見送った後、草抜きを再開した私は、程（ほど）なく扉（とびら）まで辿（たど）り着いた。

　ポケットから取り出した鍵（かぎ）を、鍵穴に差し込んで回すと、軽い音と共に鍵が開く。

　扉を引けば、予想外にがたつきも無く、スムーズに開く。

「……思ったよりも、汚（よご）れてない、ね？」

　扉を入ってすぐの所は店（てん）舗（ぽ）スペース。

　埃（ほこり）が舞（ま）い上がる事も覚（かく）悟（ご）していたのに、棚（たな）も床（ゆか）も、予想外に綺（き）麗（れい）。

「そういえば、錬金術師のお店だし、『清（せい）掃（そう）』の刻印があるのかな？」

　通常、錬成具（アーテイフアクト）を作製する場合は、対象物を錬（れん）金（きん）釜（がま）に入れて錬成を行う。

　では、錬金釜に入らないような錬成具（アーテイフアクト）は作製できないのかと言えば、そうではない。

　そのための方法が〝刻印〟である。

　ただし、錬金釜を使う場合に比べると手順が複雑になる。

　簡単な物なら特（とく）殊（しゆ）な塗（と）料（りよう）で文様を描（えが）くだけで作れるが、複雑な物になると複数の錬成具（アーテイフアクト）を特定の場所に埋（う）め込んだり、対象物を刻印に合わせた形にしたりと手間が掛（か）かる。

　例えば家であれば、部屋や廊（ろう）下（か）の位置、部屋の使用用（よう）途（と）、窓や煙（えん）突（とつ）の有（う）無（む）なども刻印に含（ふく）めてしまうのだ。

　これにより、理論上は都市を丸ごと錬成具（アーテイフアクト）にすることも可能なのだが、錬金釜を使った場合と比べると手順の複雑さ以外にもデメリットは大きい。

　まず第一に、効率が悪い。

　同等の効果で比（ひ）較（かく）するなら、必要な技術とコストは何倍にもなる。

　また、錬金術師による定期的なメンテナンスや魔（ま）力（りよく）の補（ほ）充（じゆう）なども必要で、現状ではあまり一般的に使われるような技術ではない。

　逆に言えば、錬金術師の店なら十分に使う価値があるんだけどね。

「師匠のお店だと、工（こう）房（ぼう）の壁（かべ）にコアがあったんだけど……」

　コアとは刻印の基点となる物で、最も重要な部分のことだ。

　とはいえ、一度作ってしまえば、後は魔力を注ぐ時ぐらいしか使わないので、適度に邪（じや）魔（ま）にならない、それでいて魔力注入がやりやすい場所に設置するのが普（ふ）通（つう）。

　取りあえず、各部屋の窓を開けて空気を入れ換（か）えながら、コアを探すことにする。

　店舗スペースの右奥、カウンターの中にある扉から続く廊下の左側には倉庫、工房、空き部屋と階段が並び、突（つ）き当たりにあるのが台所。

「……あ、ここにコアがある」

　階段の下、壁の中に埋め込まれた魔（ま）晶（しよう）石（せき）。

　一見すると普通の石みたいで何か印があるわけではないが、そこから家全体に魔力が流れているため、錬金術師ならすぐに判（わか）る。

「でも、ほとんど切れてるね」

　魔晶石から流れ出る魔力は極（ごく）々（ごく）微（び）量（りよう）で、刻印の維（い）持（じ）だけで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）というレベル。

　もう一年もすれば刻印自体が機能停止していたんじゃないかな？

「……取りあえず、めいっぱい注いでおこうっと」

　自（じ）慢（まん）じゃないけど、私、魔力量だけには自信があるんだよね。

　たぶん、師匠が採用してくれた理由の一つはこれ。

　コアに触（ふ）れて、そっと魔力を流していくと、魔晶石の周りに刻印の文様が浮かび上がってくる。

「うん、やっぱり『清掃』が……あれ？　それに『防犯』も含まれてる？」

　学校の授業で簡単な実習をしただけで、家みたいに大型の刻印を作ったことはないが、習うだけは習っているので読み取ることはできる。

　腕（うで）の良い錬金術師が作ったのか、かなり複雑な刻印になっているが、メインとして『清掃』、サブとして『防犯』が含まれていることは見て取れた。

　若（じやつ）干（かん）よく解（わか）らない部分もあるが、家主に不利益な物は含まれていないはずなので、どんどん魔力を注ぐ。

「……う～ん、結構、容量があるね」

　私の全魔力、その半分程度を注いだところで、いったん手を離す。

　これで一杯にならないとか、魔力量に自信を持っていた私としては、なかなかにショックなんだけど……。

　錬金術師としては新米だけど、師匠にちょっと呆（あき）れられるぐらい魔力はあるんだよ？

「……まぁ、いいか。動作に問題は無いし、ぼちぼち追加していけば」

　刻印の機能さえ回復するなら無理して満タンにする必要も無いし、魔力を使い切ると、働く気力も無くなってしまう。

　最低限、今日寝（ね）る部屋と台所だけはお掃（そう）除（じ）しておかないとね。

　せっかく新しい家に着いたんだから！