魔界の落ちこぼれプリンス、異世界に行く

第24話

　「明日から２日間は学院祭だから、勿体ないけどダンジョン攻略はお休みね」

定例となってしまったニナとモカとの３回目の逢瀬に、何故かカレンまで一緒に付いて来て、当たり前のように情事に加わったその８時間後、宿が用意してくれた夕食を取りながら、彼女がそう言った。

高級宿なのに、まるで連れ込み宿のように使っているので、この催しがある日は、１日で金貨２枚を自主的に支払っている。

だからか、たとえ人数が増えても、宿は見て見ぬ振りをしてくれて、人数分のバスタオルやバスローブ、豪華な食事を差し入れてくれる。

それを部屋まで運んでくれる人も、毎回同じ若い女性なので、その人にも銀貨５枚のチップを渡している。

勿論彼女もプロだから、たとえ『お盛んですね』と心で思っていようとも、にっこり微笑むだけで何も言わずに去って行く。

既に住人と化しているアリサとも顔馴染みだから、公認の浮気と思われているのだろう。

「学院祭？」

「理事長から何か言われなかったの？」

あらゆる授業を免除された俺は、ここ１、２か月、教室にさえ足を運ばないから、院内の行事には疎い。

カレン達は毎朝顔だけは出すそうだから、そこで俺への伝言を頼まれることもある。

「別に何も・・」

「うちの学院はね、毎年この時期に、２日間のお祭りがあるの。

まあ、お祭りというより学院案内みたいなもので、来年度に入学を希望する人達に学院内の設備を見て貰ったり、実際に幾つかの授業を受けて貰ったりして、入学意欲を高めて貰うのね。

食堂も解放されるから、そこは凄く混雑するわ。

でも何と言っても、その目玉は２日目の懇談会。

来年卒業する３年生達を、貴族のお偉方や軍の幹部、大商人達がスカウトに来るのよ。

例年通りなら大して盛り上がらないのだけど、今年は対校戦でうちが完全優勝したでしょう？

だから来院予約だけでもいつもの５倍くらいあるみたいで、何故か１年の私達３人も、それに参加するよう理事長から頼まれているの」

「主役はどう見てもカレンだったしな。

でもそれだと、エミはかなり大変そうだ」

「３年で唯一の出場選手だったからね。

しかも個人戦でも２位。

予約者全員が、彼女を必ず指名枠に入れているそうよ」

「・・じゃあ俺はその２日間、何をしていようかな？

臨時パーティーの残りの娘達に声をかけて、ダンジョンにでも潜っているか」

若しくはアリサと上級のボスでも倒して回るか。

「懇談会にも顔を見せないの？」

「何で俺が？」

「・・アークってさ、卒業後の進路はどうする訳？」

「それは私達も知りたいです」

「まだ何も考えてないな」

本当は既に決めているが、彼女達を縛りたくはないので、適当にはぐらかす。

「そうだよね。

アークなら何でもできるし」

カレンが安心したように笑う。

「お前達は何か就きたい仕事でもあるのか？」

「私も特に考えてないな。

ただ、国に関する仕事には就かないつもり」

スタンピードを引き起こした責任があるとはいえ、あっさり彼女を見捨てた国には、既に思い入れなどないのだろう。

「私も、国のお堅い仕事には就かないと思います。

騎士団は、身体が完全に癒えた父を、あっさり袖にしましたから」

ニナも僅かに表情を曇らせながら、そう口にする。

「私は本に関する仕事に就こうと考えてました。

・・アークさんを知るまでは」

モカがじっと俺を見て言う。

発情している最中ならともかく、冷静な時の彼女が何を考えているのかは、未だによく分らない。

３人を送り届け、久し振りに酒場にでも寄ろうとした時、不意に声をかけられる。

「あの、ちょっと良いですか？」

振り向くと、何だか見覚えのある鎧を身に付けた、若い女性が立っている。

「俺の事ですか？」

「その声！

やっぱりあの時の！」

「あの時？」

「私、以前あなたに命を助けていただいた者です！

ベルダの兵に襲われていた際、空から降りて来て助けてくれましたよね！？」

そういえば、そんな事もあったな。

・・ああ、あの乗りの良い娘か。

だがどうして俺だと分ったんだ？

あの時は仮面を被っていたはず。

「どうして俺だと分ったんですか？」

「その服装と後ろ姿で何となく。

声を聴いて確信しました」

なるほど。

確かに今の俺は、学院の制服を着てはいない。

あの時着ていた魔界の一張羅を身に付けている。

「今お時間ありますか？

どうしても会っていただきたい方がいるのですが」

「・・１時間くらいなら構いませんが、何か飲み物あります？」

「何でもお出し致します。

ではどうぞ私とご一緒に・・」

しっかりと手を握られ、３分程歩いて奇麗な屋敷まで案内される。

直ぐに応接室に通され、望んだ酒とつまみを出された後、５分近く待たされて、物凄くめかし込んだ少女と、１人の護衛が部屋に入って来た。

「お待たせして申し訳ありま・・」

その少女は、俺と視線を合わせて絶句する。

あまりの事に、俺も目が点になった。

「あなた・・」

「う～ん、まさかこんな場所でまた会うとは・・」

「お知り合いですか？」

護衛の女性が少女に尋ねる。

「・・知り合いと言うか、以前に学院で１度だけ話したことがあるだけよ」

そうなのだ。

この少女は、俺が学院で３日目に誘いをかけた、３年生の女子だった。

確か貴族だったから、間違いない。

「・・何か話があるそうなのでやって来たんですが、帰った方が良いですか？」

「貴様、平民だろう。

口のきき方には気を付けろ。

この御方は伯爵家のご令嬢だ」

「だから何だ？

その程度の位で威張るな。

国は違えど、俺は元王族だぜ？」

「「！！！」」

「それにな、お前、護衛としては能無しも良いところだ。

あの時も、てんで役に立ってなかったぞ？

部下を何人も死なせておきながら、俺が来なければ何もできなかっただろう？」

「貴様！」

彼女が剣の柄に手をかける。

「抜いても良いが、かかってくるなら俺も反撃するぜ？」

薄らと笑いながら言ってやる。

「お止めなさい！

あなたでは、彼に絶対に勝てない！」

どうやら、学院での再教育試合をちゃんと見ていたようだな。

「ですがお嬢様・・」

「下がっていなさい。

彼とは２人きりで話をします」

「・・分りました」

少女にきつい目で睨まれて、仕方なく護衛の女性が席を外す。

「申し訳ありません。

彼女の無礼を心からお詫び致します」

ソファーから立ち上がり、俺に対して深く頭を下げてくる。

「手短に話そう。

用件は何だ？」

「・・あなたを、我が家に迎え入れようと考えてました。

私達の命を救ってくださり、死んだはずの部下まで生き返らせてくださったあなたを、私の婿として迎え入れようと・・」

「会ったこともないのにか？

俺があの時の人物だとは知らなかったのだろう？」

「そのくらい、貴族の間では普通の事ですよ。

幸い、部下の話で若い男性だと分っていたので」

「ならもうその話は終わりのはずだな？

君はあの時、俺をはっきりと拒んだのだから」

「・・・」

「俺は借りはきちんと返す主義だが、君には既に返し終えている。

大分利息を付けてな。

だからもう、君に係わるつもりはない。

失礼する」

「待ってください！

・・もう１度だけ、機会を与えてはいただけませんか？

あの時の非礼は幾重にもお詫び致します。

私にできる事なら、何でも致しますから。

ですからどうか！」

「『一期一会』って言葉を知ってるか？

・・確かに俺はあの時、この国における礼儀を弁えていなかったのだろう。

その点は反省してるし、自分に非があることも認める。

だがな、こちらの顔をろくに見もせず、人の話をしっかり聴きもせず、剰（あまつさ）えその能力も試さずにばっさりと切り捨てたのなら、普通はそこで縁が途切れてしまうんだよ。

後になってから、相手の能力に気が付いて縋ったところで、その者が受けた心の傷はそうそう癒えないんだ。

直ぐに手の平を返すような相手を、信用もできないしな。

・・人の上に立つ者なら、人を見る目を養え。

行動の裏に隠された真意を探るくらいの労力を払え。

それをしないという事は、少なくとも君にとって、その相手はどうでも良い存在なんだよ。

あの時、せめてパーティーを組むかどうかくらい試していれば、君の人生は大分変っただろうにな」

いちいち玄関まで歩くのが面倒なので、さっさとその場で転移する。

宿に帰ってシーツが取り替えられたベッドに寝転がり、人の縁について考えを巡らせていると、ダンジョンに潜っていたアリサが帰って来た。

人の顔を見るなり、『一緒にお風呂に入らない？』と誘ってくる。

大方、俺に何かあったことを瞬時に見抜いて、気を遣っているのだろう。

ニナ達との逢瀬のために、わざわざ部屋を空けてくれたのに。

この女性と出会えたこと、仲良くなれた幸運を大いに喜びながら、俺は彼女のお誘いに乗るのだった。