俺が大事なのは弟だけ

第38話 うまれる疑惑

　ロウと連絡先を交換し、何とか丸くおさまった。と思いたい。

　弟が受け入れられるかどうかは別として、知り合うことが出来たのは、大きな一歩だろう。これで、リュウ以外は弟のことを知ったわけだ。

　いつか、リュウにも紹介する日が来るのだろうか。このままだと、チームにいたメンバー全員と再び関わることになるのではないか。あながち冗談では済まなそうで、全く笑えなかった。

　それよりも気がかりなのは、蓮司だ。ロウと会った日から、どこか上の空というか何かをずっと考えている。それが何かを教えてはくれない。むしろ、俺に隠している気がした。

　こちらも隠し事をしている身だから、責めるわけにもいかない。とりあえず様子を見ることにした。

　それが吉と出るか凶と出るか、弟に危害が加わらなければ、どちらでも構わなかった。

『元気か？　怪我はしていないか？』

『昨日も連絡しただろ。そんな短期間に怪我なんてしないよ。心配しすぎ』

『怪我をしても隠すから。確認しないと安心できない』

『親か。もし怪我をしたら、正直に言うって約束する』

『親じゃない。絶対な』

　会えなかった時間を取り戻すかのように、俺とロウは密に連絡をしている。とはいっても、メッセージのやり取りだが。

　前からそうだったが、ロウはかなり心配性になった。俺が怪我をしていないか、無理していないか、それこそ親よりも心配してくる。

　他の人だったら干渉のし過ぎだと、連絡をとるのを止めるだろう。しかし、ロウだから許している。毎日似たようなやり取りでも、連絡をとっていることが楽しかった。

「にぃ、たのしそう」

「そうか？」

　スマホを見て、自然と顔を緩ませていたらしい。弟が俺を見て、どこか嫌そうな顔をしていた。ロウと連絡をしているのは知らないはずなのに、まるで分かっているみたいだった。悪いことをしているわけではないのに、どこか気まずく感じながらスマホを置く。

「すまほばっかりみてる。ぼくよりだいじ？」

「はるより大事なものなんてないよ」

「ほんと？」

「当たり前に決まっている。はるが一番。それが変わることはないから」

「じゃあ、いいよ！」

　弟の許可が必要なことでは無いが、それでも許してもらえたようで良かった。俺は胸を撫で下ろすと、弟を膝の上にのせる。

「にぃ。すきなひといる？」

「好きな人？　はるだな」

「ぼくいがいは？」

「はる以外？　そうだなあ」

　好きという言葉には、色々な種類がある。弟が聞いている好きは、さてどの種類なのだろうか。それによって、返答も変わってくる。

　答えに迷っていると、弟が頬を膨らませる。

「いくおにいさんは？」

　名指しか。そしてロウか。困る人選はわざとなのだろうか。俺としては、何をそんなに敏感に反応しているのだろうと思うが、弟にとっては重要なのだ。真剣に答えなくては。

「んー。前にも言ったけど、大事な人だよ。好きかどうかと聞かれると、好きだけど……うーん」

　真剣に答えれば答えるほど、言葉が出てこなくなる。そのまま言葉に詰まっていれば、頬を膨らませた弟が怒りを表現するために拳をあげた。

「もういいよ！」

「い、いいのか？」

「いいの！」

　自分から質問をしてきたのに、もういいらしい。俺は何も言わずに、弟の体を抱きしめた。

「はる。嫌なことは嫌って言っていいよ。はるの嫌がることはしたくない」

　うーうーとうなった弟は、俺の首元にすり寄った。

「ちがうの。ちがう。いやだけど、いやじゃなくて。ぼく、わるいこなのかもしれない」

「はるが悪い子？　そんなことないよ。どうして、そう思った？」

「ぼく、にぃをだれにもとられたくないから。いくおにいさんとなかよくしてもらいたくない。いやなの」

「嫌なのか。他の人はいいのに？」

「いくおにいさんはいやだ」

「どうして？」

　最初からロウを嫌がる理由、それが分からない。その理由を、弟はこれから教えてくれそうだった。

　口を動かした弟は、俺を強く抱きしめる。

「いくおにいさんが、にぃをとっちゃうきがして」

「そんなの」

　ありえない、と口に出来なかった。何故だろう。弟だけが特別な存在だったのに。その枠の隅に、ロウが入り込もうとしているのだけは確かだ。

「大丈夫。はるが大好きで、一番なことだけは変わらないから」

「それじゃあ……いいよ」

　弟は体の力を抜いて、そして俺に全体重を預けた。全然軽いから負担は無いが、その存在はとても大事だった。大事で、重みがあった。絶対に守らなくてはいけない。そんな気持ちを感じさせた。

　弟を抱きしめながら、俺はロウのことを考えた。もしかして、ロウが好きなのだろうか。好きだとしたら、それは恋愛的な意味なのだろうか。

　この前久しぶりに会ったのに、どうしてこんな感情が湧き出たのだろう。もしかして、前から俺はロウのことが好きだったのだろうか。相棒以上の気持ちなんてなかったはずなのに。

　気持ちを自覚した俺は、すぐに怖くなった。この気持ちを、誰にもバレるわけにはいかない。特にロウには。

　俺はその恐怖を押し込めるために、弟の存在に救いを求めた。