俺が大事なのは弟だけ

第17話 二人きりのお出かけ……

　火曜日になった。俺は弟を幼稚園に連れて行くと、そのまま待ち合わせ場所である図書館に向かった。弟の準備プラス自分の準備もしなければいけなかったので、いつもより早く起きたけどバタバタしていた。

「にぃ、いってらっしゃい！」

　今日が出かける日だと伝えていたからか、何故か逆に弟に見送られてしまった。幼稚園の先生や保護者が微笑ましいものを見る目をしていて、少しだけ恥ずかしかった。

　時間に余裕があるおかげで、この前みたいに急がなくてもいい。鍛え続けているつもりだったが、仕事に時間をとられるせいもあって体がなまっていたらしい。あの後、軽く筋肉痛になった。そこまで貧弱になっていたのかと自分でも驚き、最近は鍛える時間を前よりも増やした。弟を肩車したり、腕に掴まらせて持ち上げたりする時間も増えたから、弟もとても喜んでいる。

　今喧嘩したら、負けるかもしれない。いや、それはないな。負ける気はしない。アホみたいなことを考えながら、俺は流れる景色を楽しんだ。

　待ち合わせ場所の図書館前に着くと、すでに蓮司が待っていた。まだ指定された時間の十五分前なのに、一体いつから来ていたのだろうか。

「お待たせしました」

「おお。今日は早いな」

「悪かったですね。この前はお待たせしてしまって」

　皮肉を言ってきたので、俺は言葉に棘を混ぜて言い返す。出かけることになったのも、元を正せばそれが原因だった。

　謝ってお詫びをするためにこうしているのに、それを言われると気分が下がる。この野郎の気持ちを込めて軽く睨むと、降参するように手をあげた。

「悪い悪い。軽い冗談のつもりだったんだ。そんなに怒らないでくれ。こうして出かけられて、柄にもなく浮かれているんだ」

「それならいいですけど。今度言ったら、俺帰りますからね」

　頬を膨らませる。俺も本気で怒っているわけではない。少しムッとしただけだ。帰るというのも、軽い脅しのつもりだった。

「悪かったって。ほら行こう」

　手を差し出され、俺はその手をただ見つめる。えっと、なんだ。金を渡せばいいのか。一緒に出かけるのに、料金がかかるタイプなのか。それはレンタル友達とかそういうやつか。首を傾げながら、俺は財布からお金を取り出す。

「なんだそれ」

「え。今日遊ぶためのお金ですかね？」

「は？」

　あれ、違うのか。お金を渡そうとしたら訝しげな表情をされたから、手を差し出したのはお金を要求するためではなかったようだ。

「金なんてもらうわけないだろう。俺のことをなんだと思っているんだ」

「えっと、急に手を差し出してきたので、どうしたのかと思いまして」

「どうしてそんな思考になったんだ……違う。手をつなごうとしたんだよ。普通分かるだろう」

「ああ、そうだったんですか。全く分かりませんでした。そういう経験が無かったものだったので」

　手を繋ぐという選択肢が全くなかった。それを素直に言えば、怒るかと思ったら逆に機嫌が良くなった。

「そうか。経験がないのか。それならいい」

　何が良くて何が悪いのか、よく分からない。悪いよりはマシかと、ポジティブに考えることにした。

「それで？　繋がないのか？」

　それは、繋がないだろう。出かけるのに手を繋ぐなんて、それこそデートじゃないか。

「あくまでも、俺達の関係は友達でしょう。繋ぎませんよ」

「残念。繋ぎたくなったら、いつでも言ってくれて構わないからな」

「言いませんよ。絶対に」

　くっきりはっきりと言えば、苦笑が返ってきた。本人も受け入れられるとは思っていなかったらしい。それなら、わざわざ聞くなという話である。

「行くか」

「はい」

　手をおろした蓮司は、俺に着いてくるようにジェスチャーをした。その後ろに行こうとしたが、考え直して隣に並んだ。そうすれば、蓮司の口角が上がった。俺の考えは正解だったらしい。

　隣に並び歩き、二人きりのお出かけが始まった。

「ここですか？」

「ああ、ここだ」

　連れてこられた先は、まさかのチームで集まっていた場所だった。

　嘘だろう。俺は何度も確認した。しかし、何度見直しても違う場所に変わりはしなかった。

　どこに連れていかれるのか、色々な予想はしていた。きっと若者が遊ぶような、そんな場所に連れていかれると思っていたのだが。どうしてここなんだ。俺は顔が引きつるのを、隠しきれなかった。しかし、廃工場という場所に引いていると勘違いしてもらえただろう。

「あの……ここって、どういう場所なんですか？　遊べる場所には見えないのですけど……」

　まさか中に入れとは言わないよな。バレないとは思うが、それでも危険があるうちは避けたいところである。

　今すぐ逃げるべきか考えた。どういうつもりで連れてきたのかは知らないけど、理由なんてあるはずがない。

　俺は怯えるふりをして、後ろへと下がった。しかし、下がった分だけ距離を詰められる。

「まあ、いいから。とにかく中に入ろう」

　手首を掴まれた。その力は強かった。俺を逃がすつもりがないといったばかりである。本気を出せば振り払える。振り払えるが、それをするには情報が足りなかった。

　とにかく、どうして俺を中に入れようとするのか。それを知ってから考えることに決めた。