俺が大事なのは弟だけ

第12話 誤解される

　家の中に引きずり込むと、俺は弟に手を洗うように促した。静かにという約束を守ったまま頷いた弟は、洗面所に一直線に向かう。

「転ばないように気をつけろよ。あと、もうお話していいから」

「うんっ！」

　その後ろ姿に声をかければ、少しスピードを緩めた。きちんと言うことがきけていい子だ。自然と頬が緩むと、隣から強い視線を感じた。

「……なんだ」

　信じられないものを見る目を向けてくるので、さすがに触れないわけにもいかなかった。

「別に……随分と優しい顔をするんだなあって」

　何を当たり前のことを。思わず呆れてしまった。

「そりゃあ、大事だからな」

「ふーん」

　一体なんなんだ。全く興味のないふりをしておいて、弟がいなくなった方を見る目は鋭かった。人質にでも取る気か。簡単に、大事だと認めるべきではなかったか。いや言わなくても、いずれバレていただろうから言った方が早い。

「さっきも言ったけど、手を出すなよ。もし少しでも傷つけたら、俺はお前を一生許さないからな」

　もう一度、釘を刺すように忠告をする。しつこいぐらいがちょうどいいだろう。ただの脅しだと思われないために、殺気を強めた。もちろん、弟には気づかせない。

　俺の殺気に驚いたのか、うつむいてしまった。反抗されることも予想していたので、逆に何か企んでいるのではないかと警戒する。

「おい、聞いているのか」

　警戒しながら声をかければ、何かを小さな声でブツブツと言っている。とうとうおかしくなってしまったのか。

「……全然知らなかった。というか、子供なんて嘘だろ。だからあの時……」

　俺には声が聞き取れずに、別に重要なことは言っていないと流した。とりあえずいい子にしていた弟に、ご褒美のおやつをあげなくては。念入りに手洗いうがいをしてから、冷蔵庫を開けた。

　昨日作ったホットケーキが残っていたので、それに生クリームとチョコソースとバナナを簡単にトッピングする。チョコソースでクマを描いていると、隣でまた強い視線を感じた。

「何見ているんだよ」

「何それ」

　そう言ってさしたのは、クマの絵だ。

「ネコにしては太っているから、もしかしてブタ？」

「は？」

「ブタを描くなんて、どんなセンスしているの」

「……クマなんだけど」

「えっ、クマ？」

　クマと呟きながらも、首を傾げている。そこまでクマに見えないか。弟は喜んでくれるのに。

「にぃ、おててぴかぴか！」

「よしよし。ほら、昨日と同じだけどホットケーキにしようか」

「あっ！　くまさん！」

　ほら、ちゃんとクマだと分かってくれる。どんなものだと視線を向ければ、引きつった顔をされた。

「ゆっくり食べろよ。ホットケーキは無くならないからな」

「うん！　いただきまーす！」

　お皿をテーブルに置き、フォークを脇に並べる。目を輝かせた弟は、手を合わせて挨拶するとかぶりつき出す。大きな口を開けて食べると、弟は俺に顔を向けた。

「美味しいなら良かった。落ち着いて食べるんだぞ」

「ふぁいっ」

「こら。口にものを入れたまま話さない。そんな、お行儀の悪い子に育てた覚えはない」

　口の中に入れたものを飛ばさなかったにしても、話をするのは行儀が悪い。軽く怒れば、ちゃんと分かってくれて口を閉じて頷いた。

　その後は、詰め込みすぎないように気をつけてはいても、まるでリスみたいに頬張っているから可愛い。

「……何歳なの？」

　その姿を見守っていれば、静かに問いかけてきた。別に隠すことでもないので、俺は弟を見たまま答える。

「五歳だ。やんちゃ盛りだけど、言うことを聞く可愛い子でな」

　思わず褒め言葉を交えてしまったが、事実なので仕方ない。顔を緩ませないように気をつけても、デレデレだった。

「……別に」

　可愛いと言われてもムカつくが、可愛くないと言われるのも、それはそれでムカつく。これは戦争か。とりあえず一発殴るかと、物騒な考えが頭に浮かんだ時、急に奴の目に光るものがあった。

　泣いている。急にどうした。さすがに殴るのは、踏みとどまった。

「ど、どうした？」

「……どうしてそんな。どうして」

「どうしてと言われても。一体どうした？」

「どうしたもこうしたもない！　子供がいるなんて知らなかったんだけど！」

「いや。別に言うことでもないし……」

　弟がいると、わざわざ話すことでもない。しかも、一応あの時が初対面という設定なのに、そんなプライベートなことを教えはしないだろう。それで取り乱されても、こちらが困る。困りながらも言い返せば、きっと鋭く睨まれた。

「言うことだよ！　どこの女と作った子供なの!? 　誰だか教えて！」

「……………………は？」

　言葉を飲み込むまでに、だいぶ時間がかかった。そして弟のことを、俺の子供だと勘違いしていると、ようやく気がついた。

　いや、どんな勘違いだ。馬鹿か。弟とは言わなかったけど、子供だと考えるのもおかしい。もし本当なら、何歳の子供なんだ。

　ありえない勘違いに、頭が痛くなってきて眉間をおさえた。

　これは否定するべきか、それともウヤムヤにしてやるべきか、意地悪く頭の中で考えた。