第7話 地上
ポータブルシャワーヘッドになったら、ルーム部分が消滅し、シャワーヘッドだけの姿になった。重量も、三百グラムくらいになったのではなかろうか。
「これなら持ち運べる。良かった」
服を着たルビリアは俺をコートのポケットに突っ込み、移動を開始。残念ながら何も見えなくなってしまうが、ここは我慢。戦闘シーンに興味があっても、左手で持っていてくれとも言えない。とっさの動きに支障が出たら困る。
というわけで、地上まで五時間ほどかかったのだが、俺は基本的に何も見ていない。ルビリアと少し話をしていた程度である。
その途中でふと気づいたのだが、俺の声は指向性を持たせることもできるらしい。俺からの一方通行だが、ルビリアだけに意思を伝えることが可能だ。町中では重宝しそう。
と言うのも、地上に来るまでに、俺に意志があり、しゃべることも可能だということは、伏せておこうと決めていた。良からぬ連中に見つかれば、何かの研究の材料にされかねないなどの懸念からだ。
地上に出たところで、ルビリアが俺をポケットから出してくれる。
「……戻ってきた。ここが、地上」
俺がいたダンジョンは、内部のイメージと同じで洞窟のような場所らしい。岩壁に穴があいて、地下深くへと続いている。
ダンジョンと反対方向を見る。どうやらここは森の中にあるらしく、木々に囲まれていた。ただ、このダンジョンに通うものが利用するためか、一本道が整備されている。
季節は春、かな？ この体、温度はなんとなくわかるが、暑い、寒いの感覚がないので、感じている温度にいまいち現実感がない。
時間帯としては早朝なのだろう、彼方の空がうっすらと白んでいる。
自然が豊かで良いところ……なんて暢気に考えて良いものかはわからない。森の中はモンスターが出る危険な場所かもしれない。
『町まではどれくらい？』
「んー、もう少し。とりあえず、走る」
『わかった』
ルビリアが走り出す。
ダンジョンの復路を共に過ごしてわかったが、ルビリアの体力は地球基準で考えると異常だ。移動中の五時間ほど、ほとんど走り回っているかモンスターと戦闘しているかだったのに、ろくに休憩も取らなかった。人間の体力ではない。きっと魔力とかが関係しているのだろう。
ルビリアが森を駆けている間、所々からモンスターの気配がした。しかし、ルビリアはそれらは無視していた。
二十分ほどで町に到着。地平線の彼方まで続きそうな田園風景の中心に、壁に囲まれた町がある。
農耕などの生産活動は壁の外で行うが、多くの人は壁の中で暮らしているそうだ。可能なら農地も全部壁で囲いたいところだそうだが、そんなのは到底不可能なので今の形に落ち着いているらしい。強力なモンスターが現れたときなど、非常時には、壁の外の住人も内側に逃げ込むのだとか。
早朝ではあったが、壁の内部に入るための門は開いていた。中年男性の門番もいて、ルビリアの姿を見て少し怯えた顔をした。
ルビリアが何かカードのようなものを提示すると、門番は黙ってルビリアを中に通した。
ルビリアの表情が少し寂しげに見えたのは、たぶん気のせいじゃない。
『……さっきのカードは？』
「冒険者証」
俺にだけ聞こえるような、小さい声でルビリアが返事。
『なるほど。それで……ルビリア、何か怖がられてるのか？』
「……少し。だいぶ？」
『なんでなのか、訊いてもいいか？』
「わたしの黒炎は、一般的には恐ろしいものだから。それに、わたしが一度、トラブルを起こしたせいでもある。詳しくは後で」
『ああ、わかった』
話を打ち切り、ルビリアが壁の中を歩く。早朝だからか人影は少ないが、煉瓦造りの建物や石畳もあって、この世界では発展している方なのではないかと思う。
また、この世界には獣人やエルフなどもいるようで、ちらほらそういうのも見かけた。
十分ほど歩くと、四階建ての堅牢な建物の前に到着。
「ここ、冒険者ギルド。今から入る」
『おう』
ギルド内部に入ると、既に受付に職員たちが立っているし、冒険者たちの姿も見える。この世界の朝は早いのだな。
そして、併設された酒場らしきところの椅子に、一人のご婦人が座っていた。
年齢は五十代くらいだろうか。ルビリアを見ると、はっとして、次に悲しそうに顔を歪める。
まず間違いなく、あれが依頼人。そして、ルビリアが一人で帰ってきたのを見て、全てを察したのだろう。
ルビリアは、魔法の収納ポーチを出して、そこから遺品を取り出した。
ブラウンの毛髪と、魔法具だろう金色の腕輪。
「これは、返す」
「……はい」
婦人が受け取ったものを抱きしめてすすり泣く。
……この姿を見ていると、俺も胸が痛む。俺も地球で死んだのだから、きっと、俺の母もこんな風に泣いただろう。
俺なんて、うだつの上がらない平凡なサラリーマンだった。他人に誇れる立派な息子なんかじゃなかった。それでも、親からすればそんなのはどうでも良くて、死んでしまったらとにかく悲しい……。
「救えなくて、ごめんなさい」
婦人が首を横に振る。
「……あなたのせいじゃない。あなたは、あのバカ息子のために、自分の命が危険なのにも関わらず、よく頑張ってくれた。本当に、ありがとう……っ」
こんな風に言えるこの母親は、実に立派だと思う。胸の内では全く別のことを考えているかもしれないが、とにかく、それを抑えて感謝の言葉を口にできた。なかなかできることじゃないだろうな……。
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