美少女に誘われたので、僕は神絵師を目指すことになったのだが。

第18話 コスプレイ撮影会

そのあと、全員は荷物を持ち、一旦ロッカーに預ける。大量の同人誌とタブペンを持ち歩くには不便なので、一旦ロッカーに預ける。

　それから４人は徒歩で十分程度にあるスタジオに到着する。

　スタジオは中世の城の中でゴージャスな設備になっていた。スタッフの説明では、フランスの貴婦人のプライベートルームであった。

「着替えは？」

「俺が用意した！あの『魔法少女アイリ』のオンリーイベントから用意してあるのだ！」

「本当に最低ね」

　文句を吐きつつ、咲良先輩は着替え室に向かった。着替えるためだ。

　クラウスはソフトボックスを設置しする。サボテンはカメラを構い、何枚かを試し撮影する。

　亮はやることがないので、せめて役に立ちたいから、飲み物を準備する。撮影ビルのロビーに自動販売機があったから、お茶を四つ購入する。

　撮影部屋に戻ると、クラウスとサボテンは準備が完成していた。

「あ、これお茶です」

「おお！ありがとう。そこまで気をつかわなくてもいいのに」

「いいえ。僕の自己満足です。これくらいはさせてください」

　そういうと、亮はクラウスにお茶を手渡す。

「咲良先輩はまだ、来ていないのですか？」

「まあ、準備に少し時間がかかるのだろう。そこは大目に見てやるさ」

「もしかして、恥ずかしくて逃げたのでは？」

「それはないね。彼女、そう見えても責任感が高いお嬢様だな」

　クラウスがスッと鼻を鳴らして答えると、着替え室の扉が開かれた。

　現れたのは、『魔法少女アイリ』、もとい、『咲良先輩が魔法少女アイリ』になりきっていた。服装も髪もそして武装のステッキも、どこからどこまでも魔法少女アイリだったのだ。

　それはまるでアニメから飛び込んできた格好であった。

「尊い」

　と、亮は思わず言葉が漏れ出す。

「やっぱり恥ずかしいわ」

「良いじゃねか。どうせ、見るのは俺たちだけだ。それにかなり似合っているぜ」

「はい！すごく似合っています」

　咲良先輩の文句に、クラウスとサボテンは彼女のことを褒め称える。

　亮だけが、彼女のその格好に見惚れていた。

「どうしたの？亮」

「あ、ごめんなさい。本物かと勘違いしてしまいました」

「今日のことは忘れなさい！」

「は、はい」

　亮は赤面を作ると、顔を彼女から背ける。

「いや、どの今日の撮影写真は亮に送る予定だ。忘れても、写真で思い出すさ。ワハハハ」

　クラウスが指摘すると、咲良先輩は声を大きく唸り、亮の脛を蹴る。

　なんで！？と亮はそう叫ぶと、床に転がる。

「よし！時間もないし。撮影会を始めるか」

「はい。カメラは準備おけーです！」

「早く、終わらないかしら……」

　咲良先輩は肩を落としながら、部屋の中央にいく。ここはゴージャスな設備が背景になる。例えば、高級な椅子、机、花瓶が背景になっている。それらと自由に使い撮影することは可能になっている。

　そして、撮影会が始まる。サボテンがカメラを構えて、咲良先輩……魔法少女アイリ……を撮影する。裏でクラウスはポーズの指示をしていた。

「まずは、立ち絵。いいぞ！」

　パシャリ！

「次はステッキの前に構える。そうだ」

「良いですよ！そのポーズで」

「くっ殺せ」

「くっころ、は時代遅れだぞ。それより笑え」

　怒りで赤面を作る咲良先輩と、楽しそうに笑っているクラウスであった。

　そして、サボテンはシャッターを切る。

　パシャリ！

「ステッキを前に振る！そうだそのポーズ！」

　パシャリ！

「あと、ステッキを可愛く持ち上げろ。魔法少女アイリの3話のように、そうだ！いいぞ！」

　パシャリ！

「魔法少女が体操座りするポーズを！そうだ！いいぞ！」

　パシャリ！

「よし！次は決めシーンだ！魔法少女アイリの変身シーン！違う、右手を上に、そうだ！完璧だ」

　パシャリ！

　フラッシュが次々とコスプレしている咲良先輩にあたる。

　その一枚一枚がポーズを決めているのが、クラウスだ。

　アニメで再現しそうなポーズをする咲良先輩に、

　それから、３０分後の撮影。

　咲良先輩の撮影は終わった。かなりの枚数を取れたはず。連続で写真を撮ったから数百枚は撮ったのだろう。

　亮が描くためのラフで使うには十分の枚数だ。

　その中から１０枚を選び、フルカラーに描き直す。三次元の写真から二次元の絵に変換する手作業だ。

　とは言っても、まだ写真を一枚も見ていない彼にどの写真を使用するのか未定だ。

　大掛かりの作業になりそうだ。

「よし、新人。後で写真をメールで送付するから、待ってろ」

「兄さん。下の階でパソコンを借りれるよ！」

「んじゃ、俺たちは写真を焼いてそのまま、メールに送る。お前たちは待っていろよ」

　そう告げると、クラウスとサボテンはこの部屋から退室する。

　残されたのは咲良先輩と亮。

　少し気まずい空気になっている。

「あの……少し休憩しませんか？」

　話題に尽きたのか、亮はさっき購入したお茶を彼女に手渡す。

「ありがとう。モデルって案外疲れるのね」

「そりゃずっとポーズを変えるから疲れますよ」

「そうね」

　ふふふ、とどこか楽しげな笑いを浮かべる。

「あ……」

「どうしたの？」

「いや、先輩が楽しそうに悪いの、初めて見たと思って」

「っつ！？」

　今度は赤面を作り視線を合わせなかった。

　途端にうつむき、何かを言い出す。

「あなたといるとやっぱり調子を狂うわね」

「え、なんですか？」

「なんでもないわ。ただ、生意気な後輩でね」

「えーそれは少し酷くないですか？」

「いいや、本当よ。生意気な後輩。先輩に対するマナーがなっていないわ」

「はいはい。わかりました。僕が悪いです」

　そんな理不尽の言葉に亮は近くにある豪華のベッドに座る。

　撮影用でもあるが、かなり柔らかく、座るだけで弾力に吸い込まれそうになる。

　亮は思わず「わ」と声を上げる。

「何やっているのよ」

「ただ、座っただけです」

「まあ、柔らかそうなベッドだわね」

「はい。先輩も座りますか？」

「結構よ」

　咲良先輩は「子供じゃああるまいし」と遠回りに断ると、お茶の蓋を開けて、飲み出す。

　撮影の疲れのせいか、彼女は一気に飲み切る。

　飲み切ったペットボトルを机におき、ご馳走様と礼を言う。

　亮は少し見惚れる。それはきっと、咲良先輩が魔法少女アイリのコスプレをしたのだろうと内心思う。

　そのまま数秒の沈黙が走る。

　亮は何を話そうか、戸惑う。天気の話をしようか、とそんな時に、咲良先輩から口を開く。

「あなたに訊きたいことがあるわ」

「は、はい。なんでしょう」

　いきなりの話題で亮は頑なになった。

（……僕に訊きたいことってなんだろう？）

　と、身を硬直し、先輩の方を見つめる亮。

　すると、彼女は気になったことを言葉として放つ。

「国際エーテルコンクールに出ないの？」

「……」

　その質問は部員のミチルと同じだった。８月末に応募締切の国際コンクール。芸術家の誰もがその熱狂するコンクールの一つだ。

　だが、亮はそのコンクールについてうやむやにしていた。

（……ここで、僕の意思を伝えるのだ。）

　そろそろその意思を固めないといけない。と、亮はそう思ったことを口にする。

「……正直。僕は出ないと考えています」

「それはなぜ？」

「僕は筆を折ったのです。もう芸術には関わらないつもりです。二次創作に一筋で行きます」

　そう。亮はもう筆を折ったのだ。

　そう決めたのだ。自分の描いた絵は写真のようで、人の心を掴むことができない。それが悔しい。自分に才能がない、もう無理なんだ。耐えられない。

　芸術を続ければ、自分は苦しい思いをするだけで、もうこれ以上はできない。

　……心が、もう持たない。

　そんなことを考えていると、咲良先輩は言葉を発する。

「あなたの意志を尊重するわ。けど、覚えていて、私は芸術を信じない。芸術家を信じる」

　それは褒め言葉なのか、励ましの言葉のか、わからない。

　でも、またデュシャンの言葉を引用した。

　だが、それはもう一度芸術に飛び込むように、願ったような言葉だ。

「暗い顔をしないで頂戴。これじゃあ、私があなたをいじめたようじゃない」

「ははは。実際そうじゃないですか。僕にもう一度芸術に進ませるなんて、意地悪じゃないですか。僕が芸術に苦しんでいるのに……もう描かないと決めたのに」

「違うわ。意地悪じゃないわよ。意地悪とは、こう言うことよ」

　すると、咲良先輩は近づき、「えい」と亮のデコを手で押す。

　亮はその力を受けると、そのままベッドに倒れ込む。柔らかいベッドの上に寝転がる。何をされたか、一瞬、分からなかった。

「はい」

　と、咲良先輩はそのまま飛び込んで来た。

「わあああ！」

　悲鳴をあげるが、避ける隙はなかった。

　咲良先輩のダイブをそのまま受け止める。「ぐえ」と音を上げる。

　二人は豪華のベッドに寝転がっている状態になった。

　そして二人は見つめ合った。

「……咲良先輩？」

「……やっぱり、恥ずかしいわね。この格好」

「え……ブヒ」

　いきなり、咲良先輩が亮の両方の頰っぺを叩く。

　手を離さないまま触れる。

「咲良先輩？」

「……」

　再度呼びかけるが、咲良先輩は何も言わない。

　目の前に咲良先輩の顔が近くある。

　触れそうで触れられないところに、咲良先輩の顔があった。

　澄んだ咲良先輩の黒い瞳に、自分の怠けた顔が写っている。

　自分はこんなに情けない顔をしているのか、と思ってしまう。

　そんなことを考えていると、咲良先輩は顔を近寄せる。彼女の額が亮の額にコトン、とぶつかり合う。

「あなたは天才なのよ。そこは誇ってもいい」

「でも、僕は一度も賞を取ったことがなくて……辛くて」

「いいのよ。その時は私とかに甘えていいわ」

　咲良先輩が安心できる微笑みを浮かべると、亮の心が柔らかくなる。

「天才とは永遠の忍耐である……ミケランジェロの言葉よ。よく覚えていなさい」

「……はい」

「もしも、芸術で心が挫けたなら、一つだけ覚えていて欲しいわ。それは、あなたの絵を好きな人はここにいる。だから、どうか、怖がらないで。あなたの芸術が否定されることはないわ」

　そして、彼女はどこか泣きそうで告げる。

　それは、亮にとっては嬉しいことだった。自分の絵を好きになってくれる人がここにいる。勇気をもらえる。芸術を続ける勇気をくれた。

　でも、きっと絵描きはできないと思う。

　なぜならば、今は来週に開催する『トラ祭り』のことで頭一杯だった。

　芸術を描くのは到底その先の先になるだろう。

「さて、そろそろ彼らが戻ってくるでしょう」

　咲良先輩がそういうと、ベッドから降りて、ウイックを外す。

　ツヤツヤの黒髪が解放されて、絵になるような美しさだ。

　亮はベッドから降りると、扉が開かれた。その二人が戻ってきたのだ。

「やあ、二人とも、待たせたな」

「え？経った１０分しか経っていませんよ。作業は終わったのですか？」

「ふふふ、現代のカメラ機能はすごいのさ。写真の焼くのは、１０秒もあれば全て焼けるのだよ！」

「１０秒は言い過ぎですが、まあ、１分あれば全部パソコンに落とせますね！あ、あと、皆さんのメールに送りいたしました。確認お願いします！」

　亮は自分のスマホのメールを確認すると、サボテンからのメールが受信されていた。内容は写真集が圧縮ファイルで送付されていた。

　……後で、確認してフルカラーに描くか。

　と、亮はスマホをポケットにしまった。

「よし、俺たちも退室するか！そろそろ時間だし、退室するか」

「はい。出ましょう」

　クラウスとサボテンの声で、亮も退室する。咲良先輩以外はフロントで待機する。

　全員は咲良先輩の着替えを待った。

　少しの時間の間、サボテンは亮の方へと顔を覗かせて、口を開く。

「で、亮さん」

「な、なに」

「咲良先生との関係はどこまで行きました！？」

「え、ええ？」

　不意打ちの質問に亮は驚く。

　けど、答えは既に決まっている。先輩、後輩の関係。

「ぼ、僕は彼女の後輩。それ以上でもそれ以外でもないよ」

「本当にそうですか？」

「え？」

　サボテンの疑問に亮は息が一瞬止まった。

「咲良先生って、こんなに素直になるのは初めてです」

「そうそう。俺たちが誰を連れてきても、すぐに咲良先生と喧嘩して別れるのだから、咲良先生から新人を連れてくるのは、俺も驚いた」

「そう、なんですか？」

　ここで亮は先輩の数々の悪い噂を思い出す。人を見下す態度やサークルの事件。それは決して、彼女は悪意があって行動したのではない。

きっと、彼女が「完璧主義」だからだ。

完璧に何もかも仕上げたいからだと、亮は思った。

「ま、メンバー同士に揉め事が起こらないのは、サークル代表としては楽なんだけど」

　クラウスは腕を組みながら告げた。

　サークルクラッシャーが大人しくしてくれるのは、代表としては肩の重荷が解消されたようだ。

「で、お二人の関係は？」

「だから、先輩と後輩の関係です」

「えーもっと、こうないのですか？恋人とか」

「え……恐れ多いですよ。僕なんかと恋人なんて」

　両手でぶんぶんと振出す亮。

　だが、サボテンはぐいぐいと顔を近づけながら、キラキラとした眼で亮に質問攻めする。

「絶対何かありますよ」

「ないですよ！」

「えーつまらないです」

「つまらなくていいです」

　とまあ、そんなやりとりがあったのだ。

　そのあと、１０分も経たないうちに、着替え終わった咲良先輩が帰って来る。全員はこのスタジオを後にし、ロッカーで預けた品物を取り出す。

　サボテンは「写真楽しみにしてください」と笑って言うと、咲良先輩は亮の脛に蹴る。

死ぬほど痛かった。足が折れると思わせた痛みが走る。

……本日２回目の攻撃だ。

　照れ隠しで自分を攻撃するのをやめて頂きたい、と亮は心の中で訴える。

　時計を確認すると、午後の１７時を回っていた。やることを全て完成した亮たちは、そろそろ解散しようとクラウスが言い放った。

　全員はその提案に賛成し、各位は交通機関を使い、帰宅する。

　本日の出来ことは宝物のように、楽しかったと、亮は思い出を心の中に収める。