美少女に誘われたので、僕は神絵師を目指すことになったのだが。

第17話 最初のミッション

　高い買い物をしたあと、また再びファミレスに集合する。

　今度は荷物いっぱいになった。

「よし！これで準備は万全だ！亮は絵を描けるようになった」

「あの。一応、僕はこれを使うのは初めてなんで、後で教えてください」

「その辺はサボテンから教わって来い、彼女も同じタップペンを使っている」

　クラウスの助言を聞くと、サボテンに顔を向けると、彼女は満面な笑みを浮かべていた。

「タップペンの使い方なら、私におまかせください！」

「おお。頼もしい！」

　亮は感謝な気持ちを送ると、サボテンは「えへん」と胸を張る。

　隣にいる咲良先輩はコーヒーを啜ると、初めて口を開く。

「……本当にうまくいくのかしら？」

　など、空気を一段に重苦しくする。

「どういうことだ」

「さっきから、ずっと黙っていたけど。新人が出来るはずもないわ。タップペンも慣れていないし、フルカラーCGの経験もない。木曜日までに完成するって、本気で考えているの？」

　そして、論理的に問題を指摘する。

　痛い、指摘でもあった。亮は今まで、デッサンか落書きで絵を描いてきた。それをいきなり、綺麗な絵を１０枚、描くなんて業務は到底無理があった。

　亮は心の底では、厳しいとわかっていた。

　だが、チャレンジしたい気持ちが優先する。

　自らの手で新刊を完成し、またあの即売会にいくんだ。

「はい。僕が……」

「無理よ」

亮が口を開く前に、拒絶された。

「ここはサークル副代表として、今回の新刊は諦めた方がいいと考えているわ。成功する根拠がない今、ここで中断した方が痛手を減るわ」

　全員が顔を俯く。咲良先輩の指摘は正しい。

　クラウスが考えている新刊２つを出すのは、かなり厳しいのは事実だ。

　だが、クラウスは諦めたくはなかった。咲良先輩に説得を試してみる。

「そ、そりゃ根性と努力で……」

「……理論的じゃないわよ。それ」

「そ、そうだな」

「初心者がフルC G１０枚描くのは難しいわ。彼はずっと落書きで描いていたのよ？締め切り４日間で描くのは、正直に言って、狂気の企画よ」

「う、そ、そうだな」

　クラウスは顔を引き攣る。

　確かに、冷静に考えて見たら彼女のいう通り。初心者にいきなりフルC G１０枚を描くのは難しい。なぜならば、亮の絵は落書きでしかない。いきなり芸術点の高いフルC Gの絵を描くのは、厳しい。

　それに、枚数を減らすわけにはいけない。なぜなら枚数を減らせれば、本のページ数が減る。

　それは……

「それに、１０枚より減ったら、私たち、サークルエターナルの本のクオリティが落ちた。客が逃げるわ」

　……エターナルの本、クオリティーが下がる。そうすれば、客離れが発生すると、咲良先輩は指摘した。

　妥協ができないラインでもあった。

「この企画、無理があったのか？俺は亮のチャレンジに賭けて見たい」

「これはサークルの存亡に関わることよ？下手な１０枚の絵を描かれたら、サークル『エターナル』の汚名になるわ」

「なら、お前はどうして最初に止めなかった？どうして、この話をまとめるときに止める？」

「……」

　クラウスはここの奥底で叫ぶ。

　周囲が一瞬だけ、亮たちの口論に向ける。

　……少し恥ずかしい。

「心の奥底で、お前だって、クラウスの可能性を信じているのだろ？」

　クラウスは渋い顔で考え始める。

　新刊はクラウスの１冊。それがこのサークルエターナルの限界。それ以上を出すことはできないと、みんながそう思い始めた。

「いいわ。私の負けよ」

　そう、彼女は諦める。

　そして、取り乱す自分を制圧する。

「けど、条件があるわ」

「条件……ですか？」

「ええ。これもサークル『エターナル』の存亡のためだ」

「その条件とは？」

　亮はゴクリと唾を飲み、隣にいる咲良先輩の条件を黙って聴く。

　すると、彼女はこう告げる。

「もしも、木曜日までに１０枚完成しなかったら、亮の新刊をなしよ。その代わり、もしも、僕が１０枚完成したら、どうか僕の１０枚を新刊としてください」

「それって……」

　亮は一瞬だけ息を途切れる。

　彼女はその困難と主張している１０枚の絵を許可したのだ。

「だから、頑張りなさい。１０枚を完成させるのよ」

「は、はい」

　亮は心の中でガッツポーズをとる。

　サークル副代表に、許可を取れた。

　次は自分の能力との戦いだ。今度は自分の新刊を作るのだ。自分が描いたものを出したい。１０枚の絵を完成させるのだ。

　手が震え出すのは自分の渇望が湧いてきたからだ。

　隣に座っている、咲良先輩を見つめる、彼女は眉間に皺を寄せる。

「本当に出来ると思っているの？」

「正直に言って。わかりません。けど、僕はクラウスさんのように自分の本を作りたいのです」

　亮は彼女に負けず、心の思いを告げる。

「前回の即売会……僕が同人誌を販売した時、楽しかったのです。クラウスさんの同人誌がみんなの喜んでくれると、思いも知りませんでした。同人即売会がこんなに楽しいなんて、知りませんでした。だから、僕も、クラウスのように、自分の本を作って、来客に喜んでいけたいです」

「……あなたの意見は支離滅裂だわ。そもそも、クラウスの同人誌で人が喜ぶのは、クラウスにそれほどの能力がある、神絵師、だからよ」

「っ！？」

　亮は開けた口が閉まらなかった。

　矛盾に気づいたのだ。

あの時、即売会で人が喜んでいたのは、クラウスの作品。自分の作品ではない。

　サークル『エターナル』のイラストレーターの実力を持って、人の心を動かせたからこそ、客は喜んでいた。人はクラウスの実力……神絵師の絵……を購入した。

決して、亮が接客したせいではない。誰かが接客しても、その本は完売する。

……亮の実力は関係なかった。

「まあ、待ってくださいよ。咲良先生」

　そこで横槍に入ってきたのは、サークル代表のクラウスだ。

「こいつは神絵師になれる。神絵師の俺が保証する。こいつの絵はすごい。才能が眠っているだけなんだ。この１０枚の絵も描き出せると、俺は信じている」

　クラウスは屈託のない笑みを浮かべ、向席に座っている咲良先輩の方を見つめる。

　お互い、５秒間の沈黙が走る。お互い、誰かが先に折れる火を待っていた。

　そして、最初に音を上げたのは、咲良先輩だった。彼女は「はあ、男はバカばっか」とディスってから語る。

「いいでしょう。でも、条件があります。木曜日に１０枚の絵を完成すること。あと、クラウスの目を通すこと。テキトウな絵を送られても困る。品質管理はサークル代表に頼むわ。そこで間に合わなかったら、新刊の話はなしね？」

「ああ。それでいい」

　咲良先輩がまとめると、クラウスは頷く。

　これで、方針が決まった。亮の戦いがここから始まる。

「亮さん！がんばってくださいね！１０枚のフルカラー！期待していますよ」

「ありがとう。サボテンちゃん。僕はこのタブペンで１０枚頑張るよ」

　サボテンの励みに、亮は爽やかな笑顔で返す。

「亮よ。一応訊くが、絵の構図は思い浮かべたか？１０枚の構図」

「実は全然できていなくて、アニメをもう一度鑑賞しようかなと思って」

「なるほど、なるほど」

　亮の答えにクラウスはうんうんと頷く。

　少し、様子がおかしい。と、亮が思っているとクラウスは続けて訪ねる。

「もしも、魔法少女アイリのモデルになる人がいたら、構図を思い浮かべれるか？」

「はい？」

　クラウスの言葉に亮は目を丸くする。

「いや、どうせ。魔法少女アイリを描くのだから、実在する魔法少女アイリを見た方がいいと思って」

「まさか……」

　クラウスの言葉で咲良先輩は顔を引き攣る。

　だけど、サボテンと亮は何か何だかわからない状態でいた。

「今からスタジオ借りているんだよね。ここから徒歩で１０分の場所にね」

「やらないわよ！私！コスプレなんて絶対にやらないから！」

　咲良先輩は怒鳴り上げると、周囲の目線を浴びる。

　照れ隠しに、ごほんと咳払いをして、席に着く。

「おいおい。遊びでコスプレするではないだぞ？新人くんのためじゃないか」

「や、やらないわよ。何考えているのよ。私に似合う訳ないじゃない」

「えー。それは似合いますよ。咲良先輩美人ですし」

「サボテンちゃんまで何を行っているのよ。私に似合う訳ないじゃない。ほら、亮。あなたからも何か言ってあげたらどうなの」

「……正直。咲良先輩がコスプレは見てみたいと思います」

「……殺すわよ！あのスケッチブックを広めるわよ」

　四面楚歌された咲良先輩はものすごい形相でクラウスを見つめる。

　だが、クラウスはそんな形相は脅しでも、なんでもない。悪戯な笑みを浮かんでいた。

「よし！咲良先生よ、お前には重要なミッションを与える。コスプレせよ！そして、何枚かポーズをして、新人の構図絵の標本になれ！」

「っつ！覚えて置きなさいよ！」

「こいつは俺の借一つとして借りだ」

　クラウスが満面な笑みをすると、咲良先輩は悔しがるように、唇を噛んだ。

　……どうやら、そんなにコスプレのことをしたくもないようだ。

　確かに、僕が変な格好してカメラ越しにされたら、嫌な気持ちになる。

　だけど、亮は咲良先輩が魔法少女アイリの姿は見たい、と欲望が勝つ。

　……すいません！

「大丈夫ですよ！私がメイクしてあげますから。咲良先生なら、完全に魔法少女アイリになれますよ」

「私の拒否権は……」

「「ない」（です）」

「っつ！？」

　今度は咲良先輩の顔が真っ青になる。

　そして、物を急いで片付ける。

「私、帰る……」

「ん？良いのかな、ここで逃げるのは」

「どういうことよ？」

　咲良先輩が準備をまとめ終えて、こちらを睨み付けると、クラウスはニット笑って、小さくつぶやく。

「もし、やってくれたなら、新規作品の絵師紹介の件を白紙に戻すぞ？」

「意地悪……」

　クラウスは不敵の笑みを浮かぶと、彼女は悔しそうに唇を噛む。

「よし、決まったなら行こうか。ここのお会計は俺が払う！」

「良いのですか？またも、奢ってもらって」

「いいさ。まあ、おまえが正式にサークルエターナルの参加祝いだ」

　またも太っ腹にもクラウスはここの支払いを済ませた。全員は荷物を持ち、退店していった。