カケツキノ

第16話 薄氷の上

衣擦れのささやかな音が落とされる。

ここミルツァーレ高原街領主邸は思いのほか静かだった。

時々床を踏む侍従以外、廊下から聞こえてくるものはない。

リシェルは着ていた白い病衣を畳み、慣れたお仕着せに袖を通す。

姫様の為、と起き上がった彼女はまず姿見で自分の現状を確認した。どうやら一級の客室であるらしい。

誇らしい思いと居心地のないそれが交互に彼女を悩ませる。

成程、半死半生といっても差し障りない。

鏡の中の彼女を恨めしく睨む。

腕に巻かれた火傷を隠す包帯に、薬のにおい漂う足首の包帯。瓦礫に揉まれた際の背中の傷にも、どうやら巻かれてあるそうで。

「はは……」

目の前の金髪が苦く笑った。

遼遠の国の神話では、偉大なる神の葬儀として体の供養に全身包帯を用いるという。

なにかが欠如したメイドの装いに口を尖らせて、彼女は部屋を後にしようと振り向いた。

「よ」

そして飛び退いた。

なんなら悲鳴もあげた。

「なんだ、意外と可愛いとこあるじゃねぇか」

右の額に異形を宿す鬼族（ロニア）が爆笑した。

紫の瞳が愉悦の色に染まる。

なんとまだ外套を脱いでおらず、リシェルから見ても謎という装飾品で、あえて着飾った蠱惑的な何かを醸し出していて。

良く分からない人だ。

咄嗟に引き笑いしてしまう自分を心の中で殴り飛ばし、心持を直した。

「んじゃあ、本題だな。案内する」

こっこっこ、と加工された木の扉と指の節が接吻し、軽い音を立てる。

鬼族（ロニア）の女性の裾から除いた褐色気味の腕が、艶めかしさを孕んでノックした。

「御当主、例の傍付きのメイドと報告を」

「……入室してくれ」

左程低くない、心地よい声が漏れ出た。

ささやかな金属の装飾が施された、領主邸執務室の扉を彼女は開けた。リシェルは彼女に追従する。

なんとも優麗な部屋と言った感じだろうか。

書類の山が雄峰さながらに積まれていなければ。

その存在感ある職務のそれに圧倒されながらも、リシェルは領主を見る。

二十後半、貴族としての婉麗と余裕湛えたその笑みが、手腕と全てを物語っていた。

す、と前に出て膝をつく。

完璧。

一切の口の出しようがない正式な礼の形をリシェルは創る。

何百回、何千回と繰り返した貴族に対する敬いの儀は、失礼のない所作であると同時に雪山ノ剣城、そこに勤める傍付き侍女としての権威を果たす物でもあった。

「まずは自己紹介から入ろうか。私はモルトヴェネ・モルティア・ヨルムと言う。爵位は三等、領はここのミルツァーレ高原街だね。貴公の事を聞いても良いかな」

「はっ、お初にお目にかかります。剣城侍女第三寮、后エルメレス様の傍付き侍女、リシェルと申します」

目はひたすらに絨毯に注いでいた。

爵位三等と言えば、下級貴族の頂点、或いは上級貴族の跡取りと言った所か。恐らくは後者だろう。

「では社交はこれまでだ、本題に入ろうかリシェル」

「はっ」

「そこまでかしこまらなくても良い、私が許そう。見てくれと虚栄に塗れた貴族社会は窮屈だろう」

「私はこれで構いません」

「物好きだな。だが今は一大事だ。まずは、大人しく腰かけてくれ。貴公が命を賭して救った姫君について話したい」

ここが分水嶺、一連の話の楔となり今後の選択とリシェルの使命に大きく関わる。

正に薄氷の上だ。

まずはこの貴族の腹の内を探る。

それでいて姫様に害をなし帝国に与するのなら、私は眼前の男を殺してでも逃げなければならない。

刃の如く鋭い眼光が頭部にあたるのが肌でわかる。

見極めて見せる。

この身はあの方の身。