カケツキノ

第9話 逃亡のメイド

「赤い…光……？」

それは時の秘術。

対岸の丘の、侵略軍から放たれた赤い光がメレス皇国首都（メレス・レス・マリス）を呑み込んだ。

煌めく炎はその形を留めるのを見て、彼女は目を見張る。

何か分からない。だがとてつもない違和感が彼女の足を動かした。

あれは危険だ、策略と謀略に満ちた帝国の何かだ。

数歩、恐怖から後退る。

彼女の顔が、身体が、姫君が墓標の十字架の燐光で淡く赤に照らされる。

踵を廻した。

無音の憂虞からひたすら逃げる。

汗が全身から湧き出て、腿や露出部にあたる雪の冷たい感触にどこかむず痒さを覚えた。

枝に剥がれて、木肌に擦れて襤褸の様に変わった、フリルとそのメイド服がまだ、ほんの少し温かみを。

全身が痺れるようだった。

感覚はとうに残滓を残して絶していた。

「必ず……護ります！」

聞くも理解も定かでは無い。

必死に、必死に打ちひしがれる思いで、皇国に残された唯一の綺羅星に縋り嘆くその声は、リシェルが自身に言い聞かせているようにも聞こえた。

相も変わらず寝息を立てる、艶やかな銀の髪を見る。

頼れるものは信じきれない己の体と力だけで、心を預けれるものは抱えた姫君だけで。

「護ります……！護ります……！」

虫が食い散らした青葉のように、摩耗しすり減った心を支えて繋ぎ留める一本の杭は、雪森の牙にかかりつつあった。

話すこともままならない呼吸の中、それでも奉ずるその決意の言葉は彼女にできる精一杯の献身で。

かひゅぅっ…！、かひゅぅっ…！

「護…り…ます！」

誰に向けたものでもない、誰に聞こえるものでもない。

それでも呟きは止めない。

ここで止めれば、この決意そのものも消えてしまうだろうから。

かひゅぅっ…！、かひゅぅ、う…。

「嘘、でしょ……！？」

思わず呟いた。

思わず立ち止まった。

思わず、胸の中の命にしがみつき抱き着いた。

恐らく無事だと思われていた雪隠ノ離宮方面の夜空が、煙と灰と戦の炎が上がっていた。

そして推測される、鬨の声と悲鳴。

彼女は中てられる。

戦場の蛮勇と、血の狂熱は亡霊の嘆きのように彼女に絡みついき、竦んだ足に手をかける。

怨嗟のそれに、助けを呼ぶそれに、リシェルは思わず背を向けてしまった。

何かを否定するように、知らず知らずのうちに頭を振った。

謝意か否定か、果てのない贖いのそれか。

震える口から絞り出す。

呪文のような、死に物狂いの誓いの言葉を。

「護ります……姫様……！！」

薄命と雪白の、山の接吻が身を刺しているようだった。

肺腑に冷々たる空気がその暴力を以て突き刺さる。

せめての償いか、絶望からの雫をみせないようにか、思い切り上を向く。

木々の間から零れる、ありったけの美しさを見た。

夜空。

星々が瞬く天上の、神々の楽園。

有機的なその、手の届かない碧瑠璃の光の川がリシェルを見下ろす。

その向こう、一際輝く銀河の蒼穹の向こう側。

星霊と月兎のおられる月は、ただ銀色を閃かせ遥か彼方から無言を貫き通していた。

神の世界、夜空の一角を切り取る円はリシェルに何を望むか。

「星霊っ、様……！」

聞いた事もない程の狂った呼気に交じって、情けない懇願の音が出た。

彼女はただ在るだけの夜空の神に、何を望むか。

その言葉は、今リシェルが飲み込んだ息に絆されて、心の奥底へ、そっとしまわれる。

きっと、私が護るから。

そう決した彼女は、既に己の洞を埋めたから。

それでも、涙腺の熱は冷めなかった。

思えば昔から、泣いてばかりだった。

第一皇女様の木登りに付き合ったり、御后様の朝の着付けが前後逆だったり、その度に侍従長からは叱られ、涙を堪えるさまを見た御后様に笑って許してもらって。

でも、そんな人ももう、多分霊術に吞まれてしまって。

「救い、ます！」

やけに静かな山の中に、心からの叫びが響き、あたり一面の白に吸われて搔き消えた。

だが。

だが決して絶やすまい。

心に誓った。

夜空に誓った。

何方に言った言葉とも知れず。

彼女は泣いていた。

大粒の涙はとめどなく溢れ、一つの雪の足跡に無名の色を刻んで消えていく。

止めれなかった。

上を向いて、歯を食いしばって。

抱える姫君に万一のことが無いよう注意を割いて。

激しい息遣いの中に、声とも言えない、親を失った獣のような一つの戦慄きがこだました。

目指すはメレス皇国メウィリーン領。

彼女の背に豆粒ほどになって尚、赤の光を燦燦と注がせる十字架と街の光が覆いかぶさった。

袖で涙を塞ぐ。

ぎゅっと姫君を抱きしめる。

まずはこの、銀刀山脈を駆け上がろう。

侍女リシェルは前を向く。