異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第18話 世界樹の異変とユグの正体

　研究所に戻り、一夜が明けた。

　私たちは、『オリジンの森』の異変の原因について話し合うことにした。

「森一帯があんなことになってしまった原因は、やはり地震だと思うわ。……でも、おかしいのよね。この辺りは地盤が安定しているから、滅多に大きな地震は起こらないのだけど……」

　ナチュラさんは顎（あご）に手を当てて呟いた。

（地盤が安定してるってことは、それだけ頑丈ってことだもんね……。だからこそ、今まで自然災害とかが起きても耐えられたわけだし）

　私は納得して黙り込んだ。すると、ナチュラさんは真剣な表情で続ける。

「……地盤が崩れるとしたら、世界樹が何らかの影響を受けた場合くらいしか考えられないわ」

「世界樹……『グレート・リリーフ・ツリー』のことですよね」

　私は確認するように尋ねた。

「ええ。そうよ。世界樹は、この大陸の生命エネルギーを司る存在と言われているわ」

　ナチュラさんはゆっくりと頷いて答える。

（そういえば前にも、そんな話を聞いた気がする……。確か、世界樹が朽（く）ちたらこの世界は滅ぶとか何とか……。……ん？待って！）

　そこまで考えたところで、私はある疑問を抱いた。

（世界樹は枯れないはずなのに、どうしてこんなことになったんだろう……？）

　私は首を傾げる。

「世界樹に、何かあったんでしょうか……？」

　そう尋ねた時、突然研究所の扉が開いた。

「ナチュラ！大変だ！世界樹が……！」

　入ってきたのはオリバーさんだった。彼は息を切らしながら叫ぶ。

「落ち着いて、オリバー！一体何があったの！？」

　ナチュラさんは慌てて問いかけた。すると、オリバーさんは呼吸を整えてから口を開く。

「……世界樹が、朽ち始めているんだ！このままだと……」

「……っ！？」

　私は絶句した。

（そんな……！まさか、本当に……？）

「とにかく、急いで様子を見に行きましょう！」

　ナチュラさんはそう叫ぶと、すぐに部屋を出ていった。

「……！はい！」

　私は我に返り、慌ててその後を追おうとした。だが、ユグのことを思い出して足を止める。

　すると、後ろの方から声が聞こえた。

「……リ、リ？」

「ユグ……？」

　振り向くと、ユグが虚（うつ）ろな目をして佇（たたず）んでいた。

「……いかなきゃ」

　ユグはそう言うと、ふらつきながらも歩き出した。

「ユグ……？どこに行くの……？危ないから、ここにいなよ……？」

　私はユグを引き留めようとする。だが、ユグは止まらなかった。

　研究所を飛び出して、どんどん先へ進んでいく。

（もしかして、ユグも世界樹の元へ向かってるの……？）

　そう思い至った私は、ユグを追いかけることにした。

◆◆◆

　オリジンの森は、昨日よりひどい状態だった。木々は無惨（むざん）にも倒れているし、地面には大きな亀裂（きれつ）が入っている。まるで災害が起きた後のようだ。

　私は何度も転びそうになったが、必死にユグの後を追った。途中で、先行していたナチュラさんたちと合流し、事情を話してユグを追いかけることにした。

　ユグに追いついた頃には、私たちは森の最深部へと辿（たど）りついていた。

（これは……）

　目の前には、巨大な樹がそそり立っていた。

（これが、世界樹『グレート・リリーフ・ツリー』……。あれ……？この樹、どこかで見たことがあるような……）

　私は既視感を覚えた。記憶を探っていると、頭の中に映像が流れ込んできた。

　それは、学校帰りに迷い込んだ森で見た光景だった。

（そうだ……。私が、この世界に来る前に見た樹に似てるんだ……）

　私はそう確信する。ただ、違っているのは──

「枝が、腐り始めてる……？」

　私は呆然（ぼうぜん）と呟いた。その樹は、折れた枝の付け根から腐食（ふしょく）が始まり、ボロボロになっていたのだ。

　ナチュラさんも、オリバーさんもその様子を確認していた。

「なんてこと……！世界樹が朽ちてしまうなんて……！一体、どうして……」

　ナチュラさんは悲痛そうな表情を浮かべていた。オリバーさんも悔しそうにしている。

（あれ……？そういえば、ユグはどこに行ったんだろう……？）

　辺りを見回すと、少し離れた所で立ち尽くしているユグの姿を見つけた。

「リリ……？」

　そう呟いたユグは、そのまま樹に近づくと、見上げるようにして話しかけ始める。

「リリ……？……なんで、わたしをおいていっちゃったの……？……ねぇ……？……ねぇったら……！」

　ユグは悲しげな表情で叫んだ。すると……

　──《……ユグ？どうしてあなたがここへ……？》

　樹から声が響いた。

　それは聞いたことがない声だったが、不思議と安心感のある優しい響きをしていた。

「……なんで、なんでよ！ずっといっしょだったのに！」

《いけません……！もうあなたは、わたくしと共に居てはいけないのです……！ユグ……いえ、『ユグドラシル』！》

「やだっ……！」

　ユグは泣きながら首を振る。

「『ユグドラシル』……？」

　私は聞き慣れない言葉に困惑する。すると、私の呟（つぶや）きを聞いてか、ナチュラさんが反応した。

「……！フタバちゃん、今『ユグドラシル』って言った……！？」

「えっと……。はい……。この樹が、ユグのことを『ユグドラシル』って呼んで……」

　私は戸惑いながら答えた。すると、ナチュラさんは目を見開いて驚いている様子だった。

「『ユグドラシル』……。まさか、ユグちゃんがあのユグドラシルだなんて……！」

「あの……？どういうことですか……？」

　私は恐る恐る尋ねる。

「……『ユグドラシル』っていうのはね、世界樹に宿るといわれている精霊のことなのよ」

「え！？そうなんですか！？」

　私は思わず叫んでしまった。

（ユグが、世界樹の精霊……！？そんなことって……！いや……でも、やけに軽かったけど……）

　私は混乱しながらも、ユグの方に視線を向ける。ユグは未だに泣いており、樹と会話をしているようだった。

《わたくしは、もう長くはもちません……。だから、お願いです……。あなただけでも、生きなさい……》

「そんなの、そんなのヤダ……！ずっといっしょにいるんだもん！……うぅ……うあぁああん！」

　ユグは大声で叫び、樹の幹にすがりついて泣いた。

　私はその様子を見て胸が苦しくなった。

（ユグにとって世界樹は、お母さんみたいな存在だったのかな……）

　そう思った私は、世界樹に呼びかけてみることにする。

「……あの、すみません」

《……？わたくしに話しかけているのは、どなたでしょうか？》

「あ……私です……。私の名前はフタバと言います」

　自己紹介をすると、世界樹は驚いたように言った。

《わたくしの言葉がわかる人間がいるとは……。驚きました……》

「は、はい……」

　私はぎこちなく返事をした。そして、勇気を出して質問してみることにした。

「……その、あなたは成長を続けていると聞いていたのですが、どうしてこんなに朽ちかけているんでしょうか……？」

　私はおずおずと尋ねた。すると、世界樹は答える。

《……実は、少し前に魔力の不調を感じたのです。内側から少しずつ何かが蝕（むしば）まれていくような感覚がして……気がついたら、このような姿になっていました……》

「そんな……」

　私はショックを受けて俯（うつむ）く。

《……ユグは、これまでわたくしの内部におりました。言葉通り、一心同体の状態です。……しかし、このままではこの子まで朽ち果ててしまう。そのため、外の世界に逃がすことにしたのです……》

　世界樹は辛そうに語った。

（そんなことがあったんだ……。あれ？でも、どうしてユグは記憶を失っていたんだろう……？）

　私は疑問を抱く。

「どうして、ユグは記憶を失っていたんでしょうか？」

　私は率直に尋ねた。すると、世界樹は答える。

《……それは、わたくしのことを忘れて生きてもらいたかったからです。記憶は戻り、この子はここへ戻ってきてしまいましたが……》

　世界樹は困ったように言った。ユグは樹にしがみつき、涙をこぼしながら首を振っている。

「やだ、やだよぅ……」

（ユグ……）

　私はユグの気持ちを考えると、とても切なくなった。親のような存在が喪失を受け入れ、自分を突き放すなんて、そんなの辛いに決まっている。

　私はユグに歩み寄ると、優しく抱きしめた。彼女の背中をさすりながら、世界樹に問いかける。

「……でも、あなたが朽ち果ててしまったら、世界は滅んでしまうのでしょう？それじゃあ、ユグは幸せになれないんじゃ……？」

《それは……》

　世界樹は言葉を詰まらせる。

「……あの、提案があるんですが」

　私は思い切って提案した。

「私に、任せてもらえませんか？」