異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第17話 オリジンの森の異変

　研究所にて。

「結局、濡れちゃったわねぇ……」

「そうですね……」

　タオルで髪を拭いながら言うナチュラさんに、私は苦笑いで返した。

　あのあと、グリチネが泣くものだから、雨が降り出してしまったのだ。幸い、雨は小雨だったため、大事には至らなかったが……。

「ふふふ……。でも、原因がわかって良かったわ。泣き虫なグリチネの木が、雨を降らせてたのね……」

　ナチュラさんはクスクスと笑う。

「『わぁーん！』って泣いてたね！」

　私に髪を拭かれながら、ユグも楽しげに言った。

（そういえば、ユグの記憶は戻ったのかな……？）

　私はふと疑問に思った。

　ユグがここに来てから、色々な場所に連れて行ったりもしたが、記憶が戻る気配はなかった。

「……ねぇ、ユグ。何か思い出したことってある？」

　私は思い切って尋ねてみた。すると、ユグはキョトンとした表情を浮かべた。

「おもいだしたこと？」

「うん……。自分がどこから来たのかとか、家族はいるのか、とかね……」

「ん～……。わかんない……」

　ユグは首を横に振った。

「そっか……」

（やっぱり、まだ難しいのかな……？）

　そう思った時だった。

　急に地面が揺れ始め、地鳴りのような音が聞こえてきた。

「うわっ……！？」

　私は驚いて尻餅をつく。

「地震……！？」

　ナチュラさんも驚いたように呟いた。

（こ、こんな大きな音……。今まで聞いたことない……！）

　私は呆然（ぼうぜん）としながら立ち上がると、窓の外を見た。

　すると、遠くの方で土煙のようなものが上がり、地面が波打っているように見えた。

（あれは……！？）

「……『オリジンの森』の方だわ！行ってみましょう！」

　ナチュラさんは叫ぶ。

「はい！ユグ、行くよ！」

「うん！」

　私たちは急いで支度を済ませると、外へ飛び出した。

◆◆◆

　森へ着くと、そこは酷い有様（ありさま）だった。地面は割れており、木々は倒れている。

（一体何があったの……！？）

　私は唖然（あぜん）として立ち尽くす。

「これはひどいわね……」

　ナチュラさんも険しい顔をして言う。

「こわい……」

　ユグは怯（おび）えた様子で私の脚にしがみついた。

「大丈夫だよ、ユグ。私が守ってあげるから」

　私はユグに笑顔を向け、頭を撫でた。

「お姉ちゃん……」

「とにかく、まずは状況を確認しないと……。フタバちゃんたちは、ここで待っていてくれるかしら？」

　ナチュラさんは真剣な眼差しで言う。

「はい……。気をつけてくださいね」

「ええ、任せて」

　そう言って、彼女は森の中へと消えていった。

　残された私たちは、大人しく待つことにした。近くに切り株があったため、そこに腰かける。

（この森で、何が起こっているんだろう……？何か悪いことが起こっていないといいけど……）

　そんなことを考えていると、突然強い風が吹き、木々がざわめき始めた。

（えっ……？何……？）

　私は戸惑いつつ、辺りを見回す。だが、特に変わったことは起きていない。

　ユグは何か感じていないだろうかと視線を向ける。すると、彼女は虚（うつ）ろな目をしていた。

（え……？どうしたの……？ユグ……）

　私は不安になって、ユグの小さな肩に触れた。すると……

──《……い……さい》

　私の頭の中に、声のようなものが響いた。

（えっ……？今の声は……？ユグが喋った……？いや、そんなはずは……）

　私は混乱する。すると、また声が響く。

──《……あなた……だけでも……いきなさい……》

　今度はハッキリと聞き取れた。

（……『行きなさい』って？）

　そこでユグの瞳に光が戻り、声も止まった。

「お姉ちゃん……」

「ゆ、ユグ！？今のは……！？」

「わかんない……。なんかこえがきこえたの……」

　ユグは戸惑ったような顔で答える。

（さっきの声は、ユグも聞いてた……？）

　彼女の言葉から察すると、そう考えるのが一番自然だった。

（一体、誰だったの……？）

　私が不思議に思っていると、遠くからナチュラさんが現れた。

「フタバちゃーん！大変よ！早く来てー！」

「あっ！ナチュラさん！おかえりなさい！」

　私は慌てて駆け寄る。すると、ナチュラさんは深刻な表情で話し始めた。

「『メープラの木』が、大変なことになっているわ！」

「えっ……！？」

　私は思わず息を呑（の）む。

　メープラの木は、以前この辺りに来た時に樹液を貰（もら）った木だ。その木に何かあったというなら、放っておくことはできない。

「見た方が早いと思うわ！少し危険だから、気を付けてね！」

　ナチュラさんはそう言って、私とユグに守護魔法をかけてくれた。

「ありがとうございます！」

　私はそうお礼を言うと、彼女と共に森の奥へと向かった。

◆◆◆

　道中、地震の影響で倒れたと思われる木々を見かけた。

（こんなにたくさん……。ひどい……）

　自然現象とはいえ、私は心を痛めずにはいられなかった。

　しばらく進むと、開けた場所に出た。そこには見覚えのある木が立っていた。

「あ……！『メープラの木』！」

　それは間違いなく、私たちに樹液を分けてくれたあの樹木だった。

　しかし、その姿は大きく変わっていた。枝は折れ、赤く綺麗だった葉も枯れ落ちてしまっている。幹も傷だらけで、とても痛々しい姿になっていた。

「メープラ……！」

──《フタバ、ちゃん……？その声は、フタバちゃんねぇ……？》

　私が呼びかけると、弱々しくではあるが、返事が返ってきた。

「そうです！……何があったんですか！？どうしてこんなことに……」

　私は尋ねる。

《それが……わからないのよぉ……。急に調子がおかしくなって……。私だけじゃないわぁ……。他の植物たちも、次々とこうなってしまったの……》

「……！そうなんですか？」

《ええ……。少なくとも、この森のほとんどの植物が、同じ状態になっているはずだわぁ……》

　メープラは苦しげな声で言った。

（そんな……。それじゃあ、もうすぐ全滅してしまうんじゃ……）

　私は焦燥感を覚えて唇を噛む。

（どうにかしないと……。でも、原因がわからない以上、下手に手出しはできないし……。そもそも、私たちだけで解決できる問題なのかな？）

　私は思考を巡らせるが、良い案は浮かばなかった。

（せめて原因さえわかれば……。でも、私にできることなんて……）

　私は俯（うつむ）きながら考え込む。すると、再び地面が揺れ始めた。

「きゃぁ！？」

　私は驚き、その場に座り込んでしまった。ユグも怖がって泣いてしまう。

「お姉ちゃん……。こわいよぅ……」

「ユグ……。泣かないで……。大丈夫だよ……」

　私はユグを抱きしめる。

「……フタバちゃん！ここは危険だわ！今日のところは、一度研究所に帰りましょう！」

　ナチュラさんはそう提案してきた。確かに、ここに留まるのは良くないかもしれない。

「わかりました……」

　私は小さく呟（つぶや）く。そして、メープラの方を振り返って言う。

「……ごめんなさい。また来た時は、必ずなんとかしますから……！」

《フタバちゃん……。ありがとうねぇ……。でも、無理だけはしないでぇ……。お願い……》

「うん……。約束するね……」

　私は笑顔で答えた。そしてユグを背負うと、ナチュラさんに連れられて、『オリジンの森』を後にしたのだった───。