異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第14話 クセは強めな『ザイーブの木』

　研究所に戻り、調査が終わったことを伝えると、オリバーさんはとても驚いた。

「えっ……！もう終わったのかい！？」

「はい。少し栄養不足なフラップがいたので、栄養剤をあげました」

「お花、みんな元気になったよ～！」

　ユグも笑顔で言う。

「そ、そうなのか……。まさか、こんなにも早く終わるなんて……。どうやったらそんなことができるんだい……？」

　オリバーさんは呆然（ぼうぜん）とした様子で言った。

「あっ……。えっと……フラップに聞いたんです」

「フラップに！？」

　私が答えると、オリバーさんはさらに驚く。そんな彼を見て、ナチュラさんは笑った。

「うふふ……。フタバちゃんは植物の言葉がわかるのよ。オリバーには言ってなかったわね」

「聞いてなかったよ……。でも、そういうことだったのか……。さすがはフタバさんだね！」

　オリバーさんは納得したというように、大きく首を縦に振ってみせる。

「フタバお姉ちゃんはすごいんだよ！」

　ユグは誇らしげにそう言うと、胸を張った。

「ユ、ユグ……。恥ずかしいからやめて……。それに、私なんかまだまだだし……」

　私は照れ臭くなって俯（うつむ）いた。

「いやぁ、フタバさんがいなかったら、今回の依頼は達成できなかったかもしれない……。本当に感謝しているよ」

　オリバーさんは改めて頭を下げる。その言葉を聞いたナチュラさんも、「ほんとよ」と言って微笑む。

（なんだか、褒められるのに慣れてないから、こそばゆい感じがする……。でも、やっぱり嬉しいかも……！）

　私は心の中で喜びを感じていた。

「う～ん……。フタバさんなら、これも解決してくれるかな……」

　ふいに、オリバーさんはそう呟いた。

「どうしました？」

「あぁ、いや……。ちょっと個人的な悩みがあってね……。もしかしたら、手伝ってもらえるかと思ったんだが……」

「もちろんですよ！私で良ければ、なんでも相談に乗ります！」

　私は元気よく答えた。

「ありがとう……。でも、フタバさんも忙しいだろう？僕のことは気にしないでくれ」

「いえ、そんなこと……」

「オリバー、良いわよ。フタバちゃんには、明日の調査はお休みにしてもらうから。フタバちゃん、彼の相談に乗ってあげてくれない？」

　私が引き止めようとすると、ナチュラさんがそう提案してきた。

「はい！わかりました！」

「……すまないね。では、お言葉に甘えてお願いしようかな」

「任せてください！……ところで、どんな悩みなんですか？」

「あぁ、それがね……」

◆◆◆

　オリバーさんの悩みは、彼の自宅の庭にある『ザイーブの木』についてだった。

　オリバーさんいわく、「どうも他の木とは変わっていてね……。なんというか……うん……」とのことらしい。

　そこで私たちはオリバーさんの家に行くことにした。実際に見た方が早いだろうと判断したからだ。

「これがその『ザイーブの木』だよ」

　オリバーさんはそう言うと、目の前の一本の樹木を指差した。

　その木はオリーブのような見た目をしており、枝の先には緑色の実がなっている。

「なんだか、おもしろい形をしてるね～？」

　ユグは不思議そうにその樹を見つめる。私も同意見だった。

『ザイーブの木』は、普通ならまっすぐな幹をしているはずだ。だが、この木はなぜか斜（なな）めに伸びている。

　そして、枝の方はぐにゃぐにゃと曲がっているのだ。

（確かに変な形をしているけど……。何かあるのかな……？）

　私とユグは顔を見合わせて首を傾（かし）げる。すると、オリバーさんは説明を始めた。

「……この木なんだけど、実の方は他のザイーブの木と変わらないんだよ。でも、見た目がこんな形だし……何か病気でもあるのかと思ってね……」

「なるほど……」

　私は相槌（あいづち）を打つ。

　ザイーブの実は、オリーブと同じように油が採れるのだ。『オリーブオイル』ならぬ『ザイーブオイル』である。

　その味はクセがなくサッパリとしていて、とても美味しいのだとか。

「フタバちゃん、話しかけてみたらどうかしら？」

「あぁ……！そうですね！やってみます！」

　ナチュラさんの提案に、私は乗ることにした。

「こんにちは……。私はフタバっていいます」

　すると、ザイーブの木は振り向くように枝をこちらに向けた。

──《……ん？ボクに話しかけているのは、そこのお嬢さんかい？》

「はい！そうです」

《そうかそうか！なかなか素敵なお嬢さんじゃないか！気に入ったよ！》

　ザイーブは枝をビシッと伸ばして、ついた葉を揺らす。

「わたしはね、ユグだよ！」

　ユグも負けじと挨拶をする。

《おぉ！かわいいお嬢ちゃんだね！》

「えへへ～♪ありがとう！」

　ユグは嬉しそうに笑う。

　私たちの様子を見ていたオリバーさんは、口をあんぐりと開けていた。

「お、驚いたな……。本当に会話ができるんだね……」

　そこで、私はハッとした。

（これ……スキルを知らない周りの人から見たら、木に話しかける変な人に見えるんじゃ……？）

　私は不安になったが、オリバーさんはむしろ興味深そうにしていた。

「凄いな……。どうやったら、そんなことができるんだろう？」

　どうやら、彼は純粋に私のスキルに興味があるようだ。

（良かった……。まぁ、周りからどう思われようと関係ないよね！）

　私はそう思い直すと、話を続けた。

「それで……ザイーブは、どうしてそんな形をしているんですか？」

《フフン、それはね……。この方がカッコイイからさ！》

「えぇ～！？」

　予想外の回答に、私は驚きの声を上げる。

《キミたちも素敵さ。……だが！ボクはもっと素晴らしい！！》

　ザイーブは、まるでモデルがポーズをとるように枝をくねらせた。

「……」

　私は呆（あき）れて何も言えなかった。すると、ユグが口を開く。

「このお兄ちゃん、なんかヘン……！」

「しっ！ダメだよ、ユグ！失礼なこと言ったら！」

　慌ててユグを叱（しか）るが、すでに遅かったようだ。

《おぉ……。今のは中々キツい一言だったよ……。心にグサっときたよ……》

「ご、ごめんなさい！」

　私は慌てて謝る。

《いやいや！いいのさ！……でも、変わってる＝（イコール）オンリーワン！褒め言葉だ！！》

　またまたザイーブは『シャキーン！』と効果音でも付きそうな勢いで、枝を振りかざしてみせた。

（ポジティブ……！）

　私は思わず苦笑いを浮かべてしまった。

（でもまあ、病気が原因とかじゃなくて良かった……）

　私はホッと息をつく。すると、ナチュラさんが尋ねてきた。

「フタバちゃん、それで……どうしてこんな形なのかわかった？」

「えっと……」

　私はどう説明しようか悩んでしまった。

　このポジティブナルシストをどう表現したら良いのかわからない。採れるオイルはクセがないのに、性格はクセの塊（かたまり）である……。

「えっと……。その、つまり……。この木の個性みたいなものだと思うんです！」

　悩んだ末、私はそう言うことにした。

「個性か……。じゃあ、この木はどんな性格なんだい？」

　オリバーさんは興味津々とばかりに聞いてくる。

「えーと……その……！とっても明るい性格です！」

「ハハッ！そうか！……ということは、僕に似ているのかもしれないな！」

　オリバーさんは楽しげに笑った。

（よかった……。納得してくれたみたい……）

　私は安堵（あんど）する。

「え～？でも、そんなに似てな……むぐ～！」

「ユグ！ちょっと黙ってようね？」

　私はユグの口を手で塞（ふさ）いだ。

《ハッハァー！仲良くしようぜ、兄弟（ブラザー）！》

　ザイーブはオリバーさんに向けて、またビシッ！と枝を伸ばした。

「フフッ……。なんだか楽しそうね」

　ナチュラさんはその様子を見て微笑んでいる。

（あぁ～……。もう、誰か助けてよぉ……！）

　それからしばらく、オリバーさんとザイーブの漫才のようなやり取りが続いたのだった───。