異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第13話 あたたかな燈の『フラップの花』

　翌朝、私はユグに起こされた。普段なら私の方が先に起きるのだが、昨日は帰り際にサリューからあんなことを言われたからか、なかなか寝付けなかったのだ。

　ユグからは「お姉ちゃん、お寝坊さんだね～！」なんて言われてしまった……。

　急いで支度をしてリビングまで向かうと、そこにはナチュラさんと見知らぬ男性の姿が見えた。なにやら談笑しているようだが、男性はこちらに気づいて挨拶をしてくれた。

「やぁ。君がフタバさんかい？ナチュラから聞いているよ。……君、『魔法植物研究医』なんだって？凄いじゃないか！」

　彼はそう言うと、爽やかな笑顔を見せた。

　年齢は30代前半くらいだろうか？短く切り揃えられた暗緑色の髪が印象的だった。

「いえ、そ、そんなことありませんよ……」

　私は照れながら返事をする。すると、ナチュラさんが話に加わった。

「あら、謙遜（けんそん）しなくて良いのよ？フタバちゃんには、私も助けられてるから」

　2人に褒められて、私はますます恥ずかしくなってしまった。

　なんとか話を逸（そ）らそうと、私は男性に話しかける。

「あの……お名前を聞いても良いですか？」

「あぁ、そういえば自己紹介がまだだったね」

　彼はそう言って微笑むと、自分の名を名乗った。

「僕は『オリバー・アドラス』。『オリバー』でいいよ」

「オリバーさん……ですね。よろしくお願いします」

　私はそう言うと、ペコリとお辞儀をした。すると、彼の方も頭を下げてくれた。

「えっと……お二人はどういった関係なんですか？もしかして、ご夫婦とか……？」

　私はおずおずと尋ねる。すると、2人は顔を見合わせて笑った。

「まさか！僕たちはただの友人だよ」

「えぇ。そんなふうに見えるかしら？」

「えぇ！？ち、違うんですか！？」

（……あれ？でも、それじゃあ何で一緒に？）

　そんな疑問を抱いていると、ナチュラさんが答えを教えてくれた。

「私のところに調査依頼が来るって話はしたわよね？オリバーは、その依頼を持ってきてくれる人なの」

「へぇ……。そうなんですか……」

「僕はこのヴェルデ国の代表をしていてね。魔法植物の異常とかは、全て僕に寄せられるんだ。……でも、僕には解決できないから、こうしてナチュラに頼んでいるってわけさ」

「なるほど……。そういうことだったんですか……」

（この人、偉い人だったんだ……！）

　私は驚いてしまう。

「今日の依頼をナチュラと話していたところだったんだ。この魔法植物なんだけど……」

　オリバーさんはそう言うと、カバンの中から紙を取り出した。

「これって……『フラップの花』ですか？」

「おっ、よく知ってるね！その通りだよ。ここから西に行ったところにフラップの花畑があってね……。その花たちの状態を調べてほしいんだ」

「状態の調査……ですか？」

「うん。わかりやすく言うと、健康観察みたいな感じかな。……フタバさんは植物医師って聞いてたから、こういうの得意かなって思って」

　オリバーさんはそう言って微笑んだ。

（な、なんか緊張するなぁ……。でも、やれるだけのことはやってみよう！）

「はい！任せてください！」

　私は元気に答えると、早速準備に取りかかった。

◆◆◆

『フラップの花』は、チューリップのような見た目をしている魔法植物だ。

　炎の魔力を宿しており、花弁の内側に熱を発生させることで発火させるという特徴がある。その性質から、照明代わりとして重宝されているらしい。

（確か、ロウソクみたいに火が灯るんだよね……。可愛いだろうなぁ……）

　私は密かに期待に胸を膨（ふく）らませていた。

「お花♪お花～♪フラップのお花♪」

　ユグが拍子（ひょうし）を刻んで歌っている。どうやら上機嫌らしい。

　オリバーさんから話を聞いた後、これから調査に行くと伝えたら、「わたしも行く！」と駄々をこね始めたのだ。

　結局、私が折れる形で連れて行くことにしたのだが……。

　それから数時間が経ち、私たちは目的の場所へと到着した。

「うわ～！すごい！きれい！」

　ユグはそう言って歓声を上げると、無邪気に走り回る。

　目の前に広がるのは、赤、白、黄色……様々な色のフラップたち。風に揺れるその姿はとても美しく、見ているだけで心が癒される。

（本当に綺麗……。でも、ここの花たち全ての健康観察をするのは、ちょっと骨が折れるかも……）

　私はそう思いながら、辺りを見回した。

　すると、ユグの姿が見えないことに気づく。

（あれ……？どこに行っちゃったんだろう……？）

　不思議に思い、私は周囲を散策してみる。すると、ユグはしゃがみこんでなにやら話をしていた。

「ねえねえ！火、つけられるの？」

《そうだよ！》

《やってみる？》

「ほんと！？じゃあ、やって見せて！……あ、お姉ちゃんだ！お姉ちゃーん！」

　どうやら、フラップたちと会話していたようだ。

　こちらに手を振るユグを見て、私は閃（ひらめ）いた。

（……そうだ！1本ずつ観察するんじゃなくて、『フラップたちに調子を聞けばいい』んだ！）

　そう思った私は、早速試してみることにした。

「ねぇ、みんな！聞こえるー？」

　周りに聞かせるように、大きな声で呼びかける。すると、《なあに～？》と声が返ってきた。どうやら、上手くいったようだ。

「私の名前はフタバっていうの！今日は、みんなが元気かどうか調べに来たんだよ！」

　私はそう言って微笑むと、続けて質問を投げかける。

「それでね……。えっと……みんなの調子はどうかな？どこか痛かったりしない？」

　私はおずおずと尋ねた。すると、 《だいじょうぶ～！》 《げんき～！》 などと、次々と返事が聞こえてきた。

（なんだか、幼稚園の先生にでもなった気分だなぁ……）

　私は思わず笑ってしまう。そこへ、ユグが「お姉ちゃーん！こっちに、元気がない子がいるってー！」と叫んだ。

「わかった！今すぐ行くから待っててね！」

　私は慌てて駆け出した。そして、そのフラップのところまで辿（たど）り着くと、目線を合わせるために屈（かが）む。

「こんにちは。……あなたが、元気が無いって聞いたんだけど……？」

　そう言うと、その花は静かに語り始めた。

《……うん。ぼく、いつもより元気ないんだ。なんだかね、すごく疲れてる気がするの》

（なにかあったのかな……？）

　私は疑問を抱くが、まずは元気づけることが先決だと思い直す。

「そうなの……。じゃあ、お姉さんが診（み）てあげるね」

　私はそう言うと、フラップの状態を観察する。

（う～ん……。全体的にしおれてるような……。栄養不足とかかな？）

　私はそう判断すると、リュックから栄養剤を取り出す。

「ちょっといいかな……？これ、元気になるお薬なんだけど……。君にあげても、良いかな……？」

　私は優しく問いかける。

《……いいの？ありがとう……！》

　フラップは嬉しそうに返事をした。

　それを見届けると、私は栄養剤を花の根元に振りかけた。すると、閉じていた花弁が開き、小さな火が灯った。

「わぁ……！かわいい……！」

　私は感嘆の声を上げた。その声を聞いてか、ユグもこちらにやってきた。

「お姉ちゃん！その子、どうだった？」

「うん！とっても元気になったよ！ほら、見てみて！」

　私はそう言うと、ユグにフラップを見せた。

「本当だ！キラキラになったね！」

　ユグは楽しそうに笑う。すると、他のフラップたちが私に話しかけてきた。

《いいな～》

《わたしにもちょうだい！》

《僕にも！》

　どうやら、羨ましくなったようだ。

（薄めて散布（さんぷ）すればいいかな……？）

　そう考えた私は栄養剤を水筒の水で希釈（きしゃく）し、辺りに撒（ま）いてみた。

　すると、 《やったー！》 《嬉しい！》 と、次々に歓喜の声が上がる。そして、次々と火が灯っていく。

　暗くなってきたのもあり、その光景はまるでイルミネーションのようだった。

《お姉ちゃん、ありがとー！》

《ねぇ、お姉ちゃん！ずっとここにいてよ！》

「えっ……？それはちょっと……」

　私は困ってしまい、苦笑いを浮かべる。

　すると、ユグが口を開いた。

「ダメー！！フタバお姉ちゃんはわたしのなの！だから、ダメ！！」

　そう言って、ユグは私の腕にしがみつく。

（か、かわいすぎる……！）

　私は悶（もだ）える気持ちを抑えつつ、必死に平静を保った。

「ごめんね……。私、そろそろ帰らないと……」

　私はそう言って、ユグの手を取る。

《そっかー……》

《それじゃあ、また来てよ！》

《約束だよ！》

　フラップたちは名残惜しそうに言った。

「うん。きっと来るからね！」

　そう言い残すと、私はユグを連れて花畑を後にしたのだった───。