異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第12話 後ろの正面……？『サリューの木』

「……う～ん、美味しい～！」

「おいしー！」

　ナチュラさんとユグは、幸せそうな表情を浮かべて言った。

「本当に美味しいですね！」

　私も同じ感想を口にした。

　私は今、エピタルの実をふんだんに使ったパイをご馳走（ちそう）になっていた。エピタルの実は、とてもジューシーで甘く、パイのサクッとした食感とマッチしていて、絶品だった。

「喜んでもらえて良かったわ！」

　ナチュラさんはそう言って笑うと、自分の分のパイに手をつける。

「でもまさか、病気が原因じゃなくて、性格が原因だったなんて思いませんでしたよ……」

　苦笑いしながら、私は言った。

「ふふっ。確かに、普通はそう思うわよね……。でも、たまにいるのよ。そういう変わった子がね……」

　ナチュラさんはそう言って笑った。

　確かに、私が今まで出会った魔法植物たちは個性豊かだった。エピタルもその例に漏れなかったということなのだろう。

「でも良かったわ。最近、魔力の暴走や病気に罹（かか）る魔法植物が増えてたから、心配してたのよ」

「えぇ！？そうなんですか？」

「ええ。これでも私は『魔法植物育成の第一人者』だから、調査依頼も受けてたんだけど……。最近になってそれが増えてて……」

　ナチュラさんは困ったような顔をして言った。

「どうしてでしょうね……？」

　私は疑問をそのまま口に出す。

「わからないわ……。ただ、何か良くないことが起こっているのは間違いなさそうだわ……」

　ナチュラさんのその言葉は、どこか重々しい響きを持っていた。

「そうなんですね……。気を付けます……」

　私は気を引き締めるようにそう言うと、お茶を一口飲んだ。

「あら、ユグちゃん……」

「……？どうかしましたか？」

　ユグの方を見ると、彼女はうつらうつらと舟を漕（こ）いでいた。どうやら眠いらしい。

「お腹いっぱいになったら、眠くなってきちゃったみたいね……」

「そうみたいですね……」

　私はユグの様子を見て、微笑ましく思ったのだった。

◆◆◆

　パイを食べ終えた後、私は魔法植物の調査に向かった。

　ユグのことは、ナチュラさんが「寝かせてあげましょう」と言ってくれたので、任せることにした。

（よし！今日も頑張ろう……！）

　私は気合いを入れると、目的地へと足を進めた。

　今日調査するのは『サリューの木』だ。柳の木によく似た見た目をしており、枝には無数の葉がついている。そして……

「『霊系の魔力を持ち、魔除けの効果があるとされている』……かぁ……！」

　私は図鑑の説明を読みながら呟いた。

　元の世界では、柳の木といえば幽霊のイメージがある。そのため、あまり良い印象を持っていない人も多そうだが、こちらの世界にはそういった概念は無いようだ。

（まぁ、お化けとかはいないっぽいもんね……）

　私はそんなことを考えながら、森の中を進む。

　だが、歩いているとすぐに違和感を覚えた。

（あれ……？ここ、さっきも通ったような……？）

　そんな感覚に襲われるのだ。だが、周囲を見渡しても特に変化は見られない。

（気のせいかな……？）

　私は首を傾げながらも先に進む。

　すると──

──《ひえぇっ……！》

　どこからか、そんな悲鳴が聞こえた気がした。

（……？今の声は……）

　一瞬のことだったが、はっきりと聞き取れた。誰かが助けを求める声だったと思う。

（でも、この辺りに人がいる気配はないんだよなぁ……）

　私は耳を澄ませてみるが、聞こえるのは風で揺れる草木の音だけだった。

（空耳……？いや、でも……）

　その時、私はハッと閃（ひらめ）いた。

　もしかしたら、魔法植物の声かもしれない……！ そう思って、再び意識を集中させる。すると──

《たすけてぇ……！》

　今度はよりはっきり、助けを求めている声が聞こえた。

（やっぱり……！この声を頼りに行けば……！）

　私はそう決心すると、その方向へ走り出した。

◆◆◆

　しばらく走っていると、目の前に一本の大木が現れた。

（これが、『サリューの木』……！）

　私は息を整えてから、ゆっくりと近づいていく。

　その木は、よく見ると震えているようだった。

「あの……。大丈夫ですか……？」

　私は恐る恐る声を掛けてみる。

《ヒエッ！な、な、何ですか……！？》

　すると、驚いたように声が返ってきた。

　どうやら怯えさせてしまったようだ。

「驚かせてしまってすみません……。私はフタバといいます。あなたを助けに来たんですよ」

《へっ！？そ、そうなんですか！？》

「はい。なので安心してください」

　私が笑顔で言うと、サリューはホッとしたように言った。

《あ、ありがとうございます……！》

「いえいえ。ところで、いったい何があったんですか……？」

《…………出たんですよ》

「はい？」

（出たって、何が？……もしかして、お化け的な？ ）

　そこまで考えて、私はゾクッとする。……いやいやそんなはずない。だってここは別の世界だし……。

（お化けなんかいないよね……！うん！）

　私は自分に言い聞かせると、話の続きを聞くことにした。

《ヤツが、ヤツが出たんですよ！そいつは私の葉を……ひいぃ！》

　サリューは恐怖を思い出したのか、ガタガタと枝葉を震わせた。すると、周りの景色が歪（ゆが）み始めたのだ。

「えっ…？ど、どうなってるの……！？」

　私は驚いて叫ぶ。サリューはというと……

《うああぁ……》

　完全に放心状態になっていた。

「ちょっと！しっかりしてくださ……」

　私はサリューに向き直り、揺すろうとして気づいた。その葉に小さな虫が付いていることに……。

（これ、アブラムシだ……！）

　私は確信する。その正体は、サリューの葉に寄生しているアブラムシ……のような生物だった。

　どうやら、こいつがサリューの樹液──体液を吸収していたらしい。その影響で、サリューは幻覚を見てしまっていたようだ。

（でも、どうして景色が歪み始めたんだろう……？）

　私は不思議に思いながらも、原因を探ろうと図鑑をパラパラとめくっていく。すると──

「あった……！『サリューの木には、幻惑作用がある』、これだ！」

　私は思わず声を上げた。

　その説明によると、サリューの木は枝葉を強く揺らすことで外敵を幻惑し、身を守っているらしい。

（これ、多分虫のせいで魔力が暴走してるんだ……！このままだとまずい……！）

　私は焦燥感（しょうそうかん）に駆られる。

（こうなったら……原因をなんとかするしかない！）

　そう思い、私はリュックから殺虫剤を取り出した。

「サリュー！今助けるから！」

　私はそう言ってスプレーを構えると、勢い良く噴射した。

《ぎゃあっ！あばばばば……！》

「もうすぐ終わるから、もう少し我慢して！」

　サリューは奇怪な声をあげて悶（もだ）える。だが、私は構わずに噴霧（ふんむ）を続けた。

「よし……これで終わり！」

　数分後、私は全ての害虫を取り除いた。

《はぁ……はぁ……。あ、ありがとございました……。助かりまし……》

「ううん。それより、大丈夫？」

《ハイ……。なんとか……。それにしても、すごい威力ですね……！私初めて見ましたよ、あんな強力なの……！これでヤツらともグッバイ！ですね……！》

　サリューは興奮したように早口で言った。

「あはは……。それは良かった……」

　私は苦笑いしながら答える。すると、サリューはハッとしたように言った。

《あっ……。なんか、スミマセン……。私ったら、つい調子に乗ってしまって……》

「いいよいいよ！気にしないで！」

　私は慌ててフォローを入れる。

《ありがとうございます……。あ……帰り、気をつけて下さいね。これ、ドウゾ……》

　その言葉の後、葉が何枚か落ちてきた。私はそれを拾い上げる。

「これは？」

《えっと……お守り、です……。この辺り、『出る』って言われてるんで……》

　最後に、サリューはとんでもない爆弾を落とした。

　サリューの葉には魔除けの効果がある。ということはつまり……？

「ひえぇー！？」

　私は悲鳴を上げて、その場から一目散に逃げ出したのだった───。