異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第11話 真っ赤に染めよう『エピタルの実』

　ユグがここへ来てから一夜が明け、朝が来た。昨日の騒動が嘘のように平和だ。

「ねぇ、フタバちゃん。今日は、この魔法植物を調査に行ってほしいのだけど……。いいかしら？」

　朝食の席で、ナチュラさんは一枚の紙を差し出してきた。

「『エピタルの木』ですか……。いいですよ！任せてください！」

　私は快く引き受ける。

「ありがとう！助かるわ……！」

　ナチュラさんは嬉しそうに笑った。

　すると、私の隣でトーストにかじりついていたユグが、不思議そうな顔をして尋ねてきた。

「お姉ちゃん、どこかに行くの……？」

　私はユグに説明する。

「実はね、この木が病気になってるかもしれないみたいなの！それで、今から様子を見に行こうと思って……」

「そうなの！？」

　ユグは驚いたような声を出す。そこへ、ナチュラさんが話に加わった。

「そうなのよ……。でも、このお姉ちゃんがいれば大丈夫よ！きっと、すぐに治してくれるわ！」

　すると、ユグは目を輝かせた。

「ほんと！？」

「本当よ！このお姉ちゃんは、植物のお医者さんなんだから！」

　ナチュラさんが自慢げに言う。

（そんなに言われると、ちょっと恥ずかしいな……）

　私は少し照れてしまう。でも、認められて嬉しい気持ちもあった。

「……わたしも、いっしょに行きたい」

　そんなことを思っているうちに、ユグはとんでもない発言をした。

「えぇ！？」

　私は思わず声を上げる。

（いやいや！無理でしょ！）

　そう思いながら、ナチュラさんの方を見る。

「う～ん……。まぁ、『エピタルの木』がある場所はそんなに危険じゃないし、連れていってもいいんじゃないかしら？」

　ナチュラさんはあっさり許可を出した。

「やったぁ！お出かけだ！」

　ユグは大喜びだ。

「あはは……。じゃあ、行こっか……」

　こうして、私はユグを連れて調査へ向かうことになったのだった。

◆◆◆

　目的の場所へ向かう道すがら、私は図鑑を開いてユグに見せていた。

　ユグが、「どんな木なの？」と聞いてきたので、簡単に説明してあげたのだ。

「これが、『エピタルの木』だよ！」

　私はページの一部を指差して言った。そこには、真っ赤な実をつけた木が載っている。

『エピタルの木』は、リンゴの木とそっくりの見た目をしている。元の世界には「リンゴは医者いらず」なんて言葉があるが、エピタルの実も同様に、栄養がたくさん詰まっていると言われている。

「食べられるの？おいしい？」

　ユグは興味津々といった様子で質問してくる。

「うん。美味しいみたいだよ！」

　私は笑顔で答える。

「食べてみたいなぁ……。お姉ちゃん！早くいこうよ！」

　ユグは目をキラキラさせながら言った。私の服の裾（すそ）を引っ張りながら催促（さいそく）している。

「あはは……。わかったよ……」

（この調子だと、調査より収穫がメインになりそうだな……）

　私はそんなことを考えつつ、ユグと一緒に目的地へと足を進めた。

◆◆◆

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。そこには、たくさんのエピタルの木が生えていた。

　どれも立派な幹をしており、とても健康そうに見える。艶（つや）やかな赤い実が、葉の陰にチラリと見えた。

「わぁ！いっぱいあるね！」

　ユグは興奮気味に話しかけてくる。

「うん！そうだね……」

　私はそう言いながら、周囲を見渡す。

（おかしいな……。異常があるって話だったけど……？）

　私には、特に変わったところがないように思える。

（まぁ、問題がないならそれに越したことは無いんだけどね……）

　そう思いながら、ユグに視線を戻そうとした時だった。

「……ねぇ、お姉ちゃん。あの木だけ、大きいよ？どうして……？」

　ユグがそう言って、一本のエピタルの木を指し示した。

「えっ？どれのこと……？」

　私は慌てて彼女の指の先にある木を確認する。

　そこには、ひときわ大きなエピタルの木があった。他のものと比べても、一回りほど大きい。

「行ってみよう……！」

「うん……！」

　私たちはその木に近づき、様子を見ることにしてみた。

「おっきいねー！」

「うん！そうだね……！」

　近くで見ると、さらに大きく見える。これだけ大きければ、なっている実も相当大きいだろう。

　そう思って、枝の先についているであろう実を探してみる。そこには、予想通り大きな実がなっていた。だが──

「赤くない……？」

　私の口からポロッと言葉がこぼれ落ちた。

「……うん。なんで……？」

　ユグも首を傾げる。

　よく見てみれば、周りのエピタルの木はすべて赤い実をつけているというのに、この木だけは緑色のままだったのだ。

「これは、いったいどういうことなんだろう……？」

　私は頭を悩ませる。

　すると、ユグは木に話し掛け始めた。

「ねぇ！なんで、赤くないの？」

《…………》

　だが、返事はない。

　そこで、私も試してみることにした。

「あの……！何かあったんですか……？」

──《……ほっとけよ》

「えぇ……？」

　今度は反応があった。しかし、その言葉は素っ気ないものだった。

「あの……どうして、あなたの実だけが緑のままなんですか？」

　私は勇気を出して、もう一度尋ねてみる。

《……知らねぇよ、そんなもん……俺の方が知りたいくらいだ》

「そ、そうなんですか……？」

　予想外の答えに困惑する。

（う～ん……。どうしよう……）

　図鑑に何かヒントはないかと思い、パラパラとめくってみるが、何も書いていない。

《俺はどうせ、実も熟せない落ちこぼれだ……》

　エピタルは、自嘲（じちょう）するように呟いた。

（もしかして、病気じゃなくて、性格に原因があったんじゃ……）

　私はそんなことを考えた。すると、ユグが口を開いた。

「でも、お兄ちゃんは、みんなよりもおっきくて、つよいんでしょ！？だったら、だいじょうぶだよ！げんき出して！」

《……なっ！？何だよ、お前……！》

　エピタルは戸惑ったように言う。その枝葉は、心做（こころな）しか震えているように見えた。

「だって、お兄ちゃんはかっこいいもん！」

　ユグは、無邪気に微笑む。

《……ふ、ふん！そうかよ！》

　エピタルは照れたように言う。

　その時、緑色だった実がほんのりと赤みを帯びたのを、私は見逃さなかった。

（もしかして、この木って……！）

　私は一つの可能性を思いつく。

「私も、あなたは素敵だと思いますよ！」

《……！ば、バカ！何言ってんだ！そんなわけねーだろ！》

　エピタルは動揺したように言う。その実は、さらに赤く染まっていく。

（やっぱり、そうだ！）

　私は確信を得る。

（エピタルの実は、褒められたり、照れたりすると赤くなるんだ……！）

　この木は周りから離れていたから、そんな機会がなかったのだろう。そうとわかれば……？

　私はユグと顔を見合わせると、エピタルを褒め倒した。

　エピタルは、《や、やめっ……》なんてうめいていたけど、気にせず続ける。

　そして最後に、二人で声を合わせて言った。

「「お兄ちゃん、大好き（です）！！」」

　すると──

《……～～～っ！》

　エピタルは、声にならない叫びを上げたのだった。

　エピタルの実は、私たちの言葉を受けて、真っ赤に染まっていた。それはもう見事な赤色だ。

「わぁ～！すごい！」

　ユグは嬉しそうに声を上げる。

「あの……。悪いんですけど、実をいくつかもらっても良いですか……？」

　私は遠慮がちに尋ねる。

　すると、少し落ち着きを取り戻したエピタルは、ため息混じりに言った。

《うぐぐ……はぁ。……まったく、お前らは……。仕方ねえな、ほらよ》

　その言葉の後、エピタルは枝を軽く揺らす。すると、木に生った実がいくつか枝から離れてきた。そして、そのまま私の手の中に収まった。

「ありがとうございます！」

「お兄ちゃん、ありがとう！」

《……おう》

　私たちがお礼を言うと、エピタルはぶっきらぼうに返した。

　真っ赤に熟したエピタルの実は、手のひらにのせるとずしっと重く感じたが、それが逆に心地よかった。

「お姉ちゃん！早く帰ろう！」

「あはは……。待ってよ、ユグ！」

　急（せ）かすユグに笑って返すと、急いで帰路についたのだった───。