異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第10話 謎の少女ユグとの出会い

「はぁ、焦ったわ……」

「私もですよ……」

　ナチュラさんの研究所にて。私たちはホッと胸を撫で下ろしていた。

　……それはなぜか？理由は、ここに戻ってからいろいろあったからだ。

　時は少し遡（さかのぼ）る───

◇◇◇

「ふぅ……やっと着いたわ！」

「ここまで来れば、安心ですね！」

　私たちは森を抜け、研究所へ戻ってきた。

「そういえば、この子をどうしましょう……？」

　私は背中の少女を見ながら言った。

「うーん……。とりあえず、ソファーに寝かせてあげた方がいいんじゃないかしら？」

　ナチュラさんが提案してくれる。

「そうですね……。そうしておきます」

　私が、少女をソファーにゆっくりと下ろし、毛布を掛けてあげようとした時だ。

──「……うぅ」

　少女が小さくうめいたかと思えば、辛そうな表情を浮かべたのだ。

「えっ……！大丈夫！？」

　私は心配になり、思わず声をかける。しかし、返事はない。

「ナチュラさん！この子が……！」

　慌ててナチュラさんを呼ぶと、彼女はすぐに駆けつけてくれた。

「どうしたの……！？」

「それが……急に辛そうにし始めて……。私、どうしたらいいのか……！」

　私は混乱して、上手く言葉を発することができなかった。

「落ち着いて！フタバちゃん！……大丈夫よ。きっと疲れてるだけ……」

　ナチュラさんがそこまで言いかけた時だ。

──ぐうぅ～きゅるるるぅ～……

　不意に、そんな音が聞こえてきた。

「え……？」

　音のした方を見ると、先ほどまで眠っていたはずの少女が起き上がっていた。

──「おなか、すいた……」

　少女がぼそりと言う。

（もしかして、空腹で辛そうだったの……？）

　私は唖然（あぜん）としてしまう。ナチュラさんも同様だった。

「……フタバちゃん」

「はい……」

「この子に、何か食べるものを作ってあげましょうか……」

「そう、ですね……」

　そんなこんなで、私たちは料理に取り掛かったのだった。

◇◇◇

　そして、時は現在。私たちは一連の騒ぎに疲れ果て、ぐったりしていた。

「まさか、空腹で倒れていたなんて……」

「ほんとよ……心配して損したわ……」

　ナチュラさんが力なく呟く。

　騒ぎの発端となった少女は、私たちの目の前でパンケーキを頬張っている。メープラの樹液のかかったそれを、目をキラキラさせて頬張る姿を見ていると、騒ぎのことなど忘れてしまいそうだ。

「……美味しい？」

　私が尋ねると、少女は「うん！」と笑顔で答えてくれた。

（くぅ……可愛い……！）

　私は思わず抱きしめたくなる衝動を抑えるのに必死になる。

　私には、この少女と同じくらいの年齢の姪（めい）っ子がいたのだ。たまにしか会えないこともあって、私はいつも彼女にデレデレになっていた。

（……なんか、懐かしいな）

　私は元の世界のことを思い出しながら、幸せそうな彼女の様子を見つめる。

　すると、少女は私の視線に気づいたのか、食べる手を止めてこちらを向いた。

「……お姉ちゃんたちは、だれ……？」

「あぁ！そうだったね……。私はフタバっていうの！よろしくね！」

　私は自己紹介をする。

「私はナチュラよ！よろしくね！」

　ナチュラさんも続いて自己紹介をした。

「あなたのお名前は、何ていうのかな……？」

　私は優しく問いかけた。

「わたしは、ユグだよ！よろしくねっ！」

　元気いっぱいに答える彼女を見て、心が癒されていく。

（あぁ……。もう、可愛すぎるよぉ……！）

　私は内心悶（もだ）えながらも、「よろしくね」と言いつつ頭を撫でる。ユグは気持ち良さそうに、されるがままになっている。

「ところで、ユグちゃんはどうしてあんなところにいたの……？」

　ナチュラさんが尋ねる。

「……？わかんない……」

　ユグは首を傾げる。

「えっと……？じゃあ、お父さんやお母さんはどこに行ったの……？」

　今度は私が質問する。

「わかんない……」

　またもや、ユグは首を傾げた。

　それからいろいろ尋ねたが、ユグが知っていることは、自分の名前だけだった。

　どうやら記憶がすっぽり抜け落ちてしまっているらしい。

　ナチュラさんによれば、『何か強い衝撃を受けたのではないか』、『それならそのうち思い出すかもしれない』ということなので、しばらくここで様子を見ることになった。

◆◆◆

　迷子になっていたのだから不安がるかと思いきや、全くその心配は無さそうだった。ユグはすっかりここの居心地が気に入ったらしく、研究所の中を探検したり遊んだりと、楽しそうにしている。

「ねぇねぇ！これなぁに……？」

　ユグが手に持っているものを見せてくる。それは、この前使ったドリルだった。

「わあぁ！それは危ないから、私に貸してみて……？」

「はーい！」

　素直に手渡してくれたので、私はほっと息をつく。

　好奇心旺盛（おうせい）なユグは、いろいろなものを触ろうとするので、私はハラハラしっぱなしだった。

　それでも、彼女はとっても愛くるしくて、私はついつい甘やかしてしまうのだった。

（さてと、ユグはどこに行ったかな……？）

　あの後、またもや探検に行ってしまった彼女を捜すべく、私は研究所の中を探し回っていた。

「中庭かな……」

　私は、そう呟（つぶや）きながら外へ出る。中庭には、ツル植物のルーチェがいたはずだ。大きくなりすぎて、家の中にいるのは窮屈そうだったので、ナチュラさんが移していたのだ。

　陰から覗（のぞ）いてみると、中庭にはルーチェと楽しそうに遊ぶユグの姿があった。

　それだけなら微笑ましい光景なのだが、私はあることに気づく。

──「きゃははっ！すごーい！！」

《えへへ、すごいでしょ？》

「うん！もっと高く上げて！」

《わかった！それっ！》

　……ユグとルーチェは言葉が通じ合っているように見えたのだ。

（一体どういうことだろう……？ユグも『植物対話（プランツ・ダイアログ）』のスキルを持っているとか……？）

　私の中で、疑問が膨らんでいく。

「あっ！お姉ちゃんだ！」

　考え込んでいると、突然ユグがこちらを向いた。地面へ降りて、私のもとへ駆け寄ってくる。

「ユグ……探しちゃったよ……」

　私は動揺を隠しきれず、ぎこちない口調で話す。

「ごめんなさい……」

　しゅんとするユグを見て、私は慌てる。

「ううん！全然大丈夫！それより、何して遊んでたの？」

　私が話題を変えるように言うと、ユグの顔が再びパッと明るくなった。

「ルーチェくんと遊んでたの！」

　その言葉を聞いて、私は確信した。ユグも、ルーチェ──つまり植物の言葉がわかるのだと。

　ユグには、まだルーチェを紹介していなかった。それなのに、彼女は『ルーチェ』という名前を知っていたのだ。

（もしかして、ユグってすごい子なのかな……？）

　私はそんなことを考えていたのだが、その思考は中断された。

「お姉ちゃんもいっしょにあそぼ！」

　ユグが私の手を引っ張ったからだ。

「う、うん！そうだね！」

　私は戸惑いつつも、その誘いに乗ることにした。

　そして、私たちは日が暮れるまで遊び続けたのだった───。