異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第5話 不思議な魔法植物たち

《フタバさん、すみません……。ありがとうございました……》

「ううん、気にしないで！」

　私は微笑むと、ビネをじっと見つめる。

「それにしても、どうしてこんなことになっちゃったの……？」

　私は疑問を口にする。すると、ビネは困ったような声で言った。

《実は、私にもわからないのです……。ただ、突然魔力が溢（あふ）れてきてしまって……。気がついたら、こうなっていました……》

「そっか……。じゃあ、何か心当たりとかはないの？」

　私は尋ねるが、返ってきたのは沈黙だった。どうやら、何も思い当たることはないらしい。

《すみません……》

　ビネは、しょんぼりしたように枝葉を垂れさせる。

「いいよ、謝らないで！……じゃあ、これからどうしようか？」

　私は少し考えてから、ナチュラさんに相談することにした。

「……そうね。魔力が溢れる原因については、全くわからないけれど、とりあえずは様子を見るしかないわね」

　ナチュラさんは真剣に考えると、そう言ってくれた。

「そうですか……わかりました」

　私は素直に返事をする。

「……それにしても、すごいわ！フタバちゃん！」

　ナチュラさんは感嘆の声を上げる。

　私はキョトンとしてしまった。

　一体、何のことだろうか……？ 私が首を傾げていると、ナチュラさんは嬉々として話し始めた。

「さっき、折れた枝を元通りにしていたじゃない！まるで魔法みたいだったわ！」

「そんな……。私はただ応急処置をしただけですよ」

　私は謙遜（けんそん）して言うが、ナチュラさんは目を輝かせながら話し続ける。

「魔法植物の暴走を止めるなんて、私には出来ないわ。フタバちゃんだからこそできたことなのよ」

「そんな大袈裟（おおげさ）なものでは……」

「そんなことないわ。あなたは素晴らしい能力を持っているのよ」

「……そうでしょうか？」

「ええ、きっとそうよ」

　ナチュラさんは自信満々な様子だ。その様子に思わず笑ってしまう。

　──と、ここでナチュラさんの目がキラリと光る。何かを思いついたようだった。

　彼女は私の方を見ると、ニッコリ笑って言った。

「ねぇ、フタバちゃん。あなた、魔法植物の調査に興味はない？」

「えっ……？」

　私は一瞬戸惑ったが、すぐに「あります！」と答えた。

「そうよね。だって、あんなに楽しそうに植物と会話していたものね」

「ええっ！？」

　私は恥ずかしくなってしまい、顔を赤らめる。

「ふふっ、照れなくてもいいのよ」

　ナチュラさんはクスッと笑うと、説明を始めた。

「私はね、この国の魔法植物のことなら、大体は知っているわ。……でも、実際に調査したり観察したりするには時間が足りなくてね。だから、誰かに手伝ってもらいたいと思っていたのだけど……。フタバちゃん、どうかしら？」

　ナチュラさんの提案は、とても魅力的だった。でも、私なんかで役に立てるんだろうか……？不安になってくる。

「私にできるでしょうか……？」

「もちろん、大丈夫よ。それにフタバちゃんなら、魔法植物の不調にも気づくことができるかもしれないしね」

「そう……ですね……」

　私は俯（うつむ）いて呟（つぶや）く。

　正直、自信はない。でも、ナチュラさんが期待してくれているのも事実なのだ。……私も何か役に立ちたい。これでも植物医師の卵なんだから……！

「……やってみます！」

　私は顔を上げて、力強く宣言する。

「そうこなくちゃね！よろしく頼むわ！」

　ナチュラさんは満足そうに微笑んでいた。

◆◆◆

「じゃあ、まずはこの『ビネの木』について教えるわ。さっき見たからわかったと思うけど……。この木も、魔法植物なの」

　ナチュラさんはゆっくりと語り始める。

「ビネの木には、風の魔力が宿っていると言われているわ。風を操る力があるとされているの」

　私は説明を聞きながらビネの方を向く。すると、ビネは《見せましょうか？》と言わんばかりに枝葉を揺らした。

　私はコクリと小さくうなずくと、ビネは葉をサワサワと揺らし、風を起こし始めた。涼しげなそよ風が頬を撫でていく。

「あぁ～……気持ちいい～……」

　私はあまりの心地良さに、つい声を出してしまった。ナチュラさんはそれを聞いて、くすっと笑いをこぼす。

「ふふっ……。実際に見た方が早かったわね。ビネの木はこうやって風を起こすことで、森じゅうの空気の入れ換えをしたり、害敵から身を守ったりしてるの」

「そうなんですか……」

　私は感心しながら答える。確かに、風が吹くと、辺りが爽やかな香りに包まれるような気がした。

「この辺り一帯が、こんなに清々しい匂いがするのは、ビネのおかげだったんだ……」

　私はそう言いつつ、周りを見渡してみる。すると、先程までとは違う景色に見えた。

《喜んでくれて嬉しいです！》

　ビネは喜びを表現するように枝葉を動かし、風を吹かせる。すると、周りの草花たちも楽しそうに揺れた。

「ふふっ、そうかもね。……それじゃあ、他の魔法植物の説明をしたいから、一旦研究所に戻りましょうか」

「はい！」

　私は元気よく返事をして、ナチュラさんの後を追った。

◆◆◆

　家に戻り、私は早速説明を受けることになった。

　ナチュラさんは、本棚から分厚い図鑑を取り出してきた。それを机の上に置くと、「これがこの国にある全ての魔法植物が載ってる図鑑よ」と言って、ページをめくり始めた。

「うわぁ～！凄い……！」

　ページが変わる度に、私の目には新しい世界が飛び込んできた。色鮮やかな植物たちが目に飛び込んできて、自然とテンションが上がる。

「ふふっ……。気に入ってくれたようで良かったわ」

　ナチュラさんは嬉しそうに微笑むと、図鑑を閉じて私へ差し出してきた。

「これ、フタバちゃんに貸してあげるわ。調査するのに、知識はつけておいた方がいいでしょう？」

「えぇ！？そんな、悪いです！……それに、貴重なものなんじゃないですか？」

　私は慌てて断ろうとするが、ナチュラさんは「気にしないで！」と言い張る。

「これは元々私が持っていたものだから。……でも、フタバちゃんが持っていてくれたほうが、この本にとっても良いと思うの」

「……そうでしょうか？」

　私は戸惑いながらも、恐るおそる図鑑を受け取る。すると、ナチュラさんは嬉しそうに微笑んだ。

「ええ、そうよ。……それから、他にも分からないことがあったら聞いてちょうだいね。いつでも教えてあげられるから」

「はい！」

　私は笑顔で答えた。

　こうして、私はしばらくの間、魔法植物に関する勉強をすることになったのだった。

◆◆◆

　私は部屋に戻ると、早速図鑑を開いた。（ちなみに、この部屋はナチュラさんが私のために用意してくれた）

「わぁ……やっぱり凄いなぁ……！」

　図鑑には、たくさんの種類の植物が載るだけでなく、それぞれの生態や特徴などが細かく記されていた。

「えっと……ビネは……。……あった！」

　私はビネのページを見つけ出すと、じっと見つめる。そこには、ビネの特徴や性質などが記されていて、私は夢中になって読み進めた。

　しばらく読んでわかったのは、この世界の植物は、私がいた世界の植物とよく似ている、ということだった。ブナの木に似ているビネのように、桜の木やチューリップに似ている魔法植物もある。

　また、中には電気を溜める種類や、炎の魔力を宿しているものもあった。

「魔法植物って、本当に不思議……」

　私は感嘆のため息をつく。

「もっと知りたい……。……よし！頑張ろう……！」

　私は気合いを入れて、次の項目へと進んだ。

◆◆◆

　一通り調べ終わる頃には、すっかり日が落ちていた。私は窓の外を見て驚く。

「うわっ、もうこんな時間……！」

　集中していたせいか、時間の経過に全く気付かなかったのだ。それでも、私は充実した気分でいた。

「さてと……、今日はここまでにしておこうかな」

　私は椅子から立ち上がると、大きく伸びをする。

「明日はどうしようかな？」

　私はベッドに腰掛けながら考える。

　魔法植物の勉強はまだまだ続きそうだし、どうしようか……。実際に見られたら、良いんだけどなぁ……。

「ナチュラさんに、頼んでみようかな……」

　私はポツリと呟く。そして、そのまま眠りについたのだった───。