異界の植物研究医 ～知識とスキルで救います～

第3話 この世界について

　ナチュラさんの家に泊まり、一夜が明けた。まだ寝ている私を、何かが揺すってくる感覚があった。どうやら起こそうとしているらしい。

　私はゆっくりと目を開けた。目の前には、昨日見た綺麗な緑色のツタが見える。

　どうやらこの子が起こしてくれていたようだ。

《……お姉ちゃん、朝だよ》

「……おはよう。起こしてくれたの？」

《……うん》

「そっか。ありがとう！」

《……どういたしまして》

　その子は嬉しそうに揺れた。……可愛い！

「ねぇ、あなたの名前は？」

《……ボクの名前？》

「うん！私はフタバっていうの。あなたのことを教えてほしいな」

《……う～ん》

　困らせちゃったかな？そう思って様子を見ていると、突然声が聞こえてきた。

「フタバちゃん！起きた？」

　驚いて声のした方を振り向くと、そこにはナチュラさんがいた。彼女は私のほうへと歩いてくると、「昨日はよく眠れたかしら？」と聞いてきた。私は慌てて返事をする。

「はい！ぐっすり眠れました！」

「それなら良かった。……そうそう、その植物のことだけどね、その子の名前──植物名は『ルーチェ』って言うのよ」

「『ルーチェ』……素敵な名前ですね！」

　私が素直に感想を言うと、ルーチェはツタを縮こまらせてしまった。……あれ？どうしたのかな……？

「……あら、照れてるのかしら？」

　ナチュラさんがクスリと笑った。

《う～……》

　続けて小さくうめくような声が聞こえると、さらにツタが縮こまる。……なんだか可愛くて、思わず撫でてしまう。すると、ルーチェはツルを私の腕に絡めてきた。

《……お姉ちゃん、もっと撫でて》

　おや……甘えん坊なのかな？私はその要求に応えてあげることにする。すると、それを見ていたナチュラさんが微笑みながら口を開いた。

「すっかり仲良くなったみたいね……。魔法植物がここまで懐くなんて、珍しいわ」

「そうなんですか？」

「ええ、そうよ。少なくとも私は、懐かれたことは一度もないわ」

　そう言って、ナチュラさんは肩をすくめている。

　……ああ、そういえば昨日は大変なことになっていたっけ……。

「ナチュラさんは、植物とも仲が良いのかと思ってました」

「……だと良かったんだけどねぇ。私、研究のことになるとつい夢中になっちゃって……。怖がらせちゃうのかもね」

　ナチュラさんは苦笑いを浮かべている。私はその様子に、彼女の優しさを感じた。

「そんなことはないと思いますよ。だって、見ず知らずの私を泊めてくれたんですから。ナチュラさんは優しい人だなって思います！」

　私が思ったことをそのまま伝えると、ナチュラさんは嬉しそうに頬を緩ませた。

「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいわ。……でもフタバちゃんは、変わった子ね。普通、私みたいな魔女を見たら驚くものなのに……」

「えっ……！」

（ナチュラさん、魔女だったの……！？）

「……あ、もしかして知らなかった？」

「は、はい……」

　私は驚きながら答える。すると、ナチュラさんは笑い出した。

「あはは！ごめんなさいね！驚かせちゃったみたいで！」

「い、いえ……」

「……まぁ、私のことはいいのよ。それより！あなたのことを聞かせてちょうだい！」

　ナチュラさんのテンションが一気に上がる。

（あー……やっぱりそうきましたか……。でも、言おうと思ってたことだし……いっか）

　私は観念して、自分のことについて話すことにした。

◆◆◆

　私は自分が謎の木の穴に落ちて、こちらの世界に来たこと、そして突然植物の言葉がわかるようになったことを伝えた。

「……なるほどね。それでフタバちゃんは、この世界のことも何もわからないと」

「はい。なので、これからのことを相談したいんですけど……」

「……そうね。じゃあまずは、この国のことや魔法について説明してあげましょうか」

「……！お願いします！」

　私は姿勢を正してお願いする。すると、ナチュラさんはニッコリと笑ってから語り始めた。

「この国の名前は『ヴェルデ国』。緑溢れる自然豊かな場所よ。……この世界は3つの国から成っていて、他に『ブラウ国』、『ジャロ国』があるわ」

　彼女はそこまで説明して、「地図があった方がいいかしら。ちょっと待ってて！」と言って部屋を出ていった。

　しばらくすると、手に丸めた紙を持って戻ってくる。

「これがこの大陸全体の図よ」

　そう言って、ナチュラさんは広げた地図を見せてくれた。

　その地図には、先ほどの3つの国名が記されていた。……でも、私にはそれよりも興味を惹（ひ）かれるものがあった。

「あの……これって、木ですか？」

　そう、私が気になったのは、大陸のど真ん中に描かれた大きな樹（き）だ。その樹を中心として、3つの国に分かれているようにも見える。

「そうよ。これは世界樹『グレート・リリーフ・ツリー』。この樹が世界を見守ってくれているの」

　ナチュラさんは誇らしげに答えた。

「……すごいんですね」

　私は感心しながら呟いた。……でも、こんな大きな樹、どんな風に生えているんだろう？

「ちなみに、この樹は1年中枯れることがなく、成長を続けているのよ」

「え！？そうなんですか！？」

　私は驚いてしまう。すると、ナチュラさんは「ええ」と肯定してから話を続ける。

「この樹が朽ちると世界が滅ぶ、なんて言い伝えも残っているくらいなのよ」

　そう言って、彼女は優しく微笑んだ。

　私はそれを聞いて納得してしまう。

　確かにこれだけの大きさの大樹なら、それだけの力を持っていそうだ。

　私は改めて、この世界の広さと凄さを実感していた。

「……さて、次は魔法の話をしましょうか」

　ナチュラさんは地図を丸めながら、また話し始める。

「魔法っていうのはね、体内にある魔力を使って発動させる力のことよ。……でも、この力は誰にでも扱えるものではないの。そもそも、この世界に暮らすほとんどの人は、魔力を持っていないわ。私のような魔女や魔法使いと呼ばれる人たちだけが、魔力を持っているのよ」

「へぇ～！そうなんですね！」

　ということは、ナチュラさんはすごい人なんだな……。

「……私からも質問いいですか？」

「ええ、もちろん！」

「さっき言っていた『魔法植物』っていうのは、何を指しているんですか？」

「ふふっ、よくぞ聞いてくれました！魔法植物っていうのはね、普通の植物とは違って、魔力を持った植物のことを言うの！」

　ナチュラさんは得意げに言った。

　どうやら、魔法植物というのは特別な存在らしい。私は少しだけワクワクしてきた。

　そんな私の様子に気付いたのか、ナチュラさんは楽しそうにこう続けた。

「この世界には主に2種類の植物が存在するの。それが『魔法植物』と『原生（げんせい）植物』よ！」

「『魔法植物』と『原生植物』……？」

「そうよ。『魔法植物』はその名の通り、何らかの理由で魔力を宿した植物のことよ。例えば、その『ルーチェ』も魔法植物の一種ね」

　そう言って、ナチュラさんは私の方を指差す。ルーチェはいつの間にか、私の身体に優しくツルを這（は）わせて、巻き付いていた。

「この子も……？」

　私は驚いて声を上げる。

「ええ、そうよ。……私が魔法植物にしちゃったんだけどね……」

「えっ……？」

　私は耳を疑う。今、私が聞き間違いをしたのでなければ、ナチュラさんがルーチェを魔法植物にしたと言ったような気がしたのだけれど……？

「え～っと……。もともと、この『ルーチェ』って植物は原生植物だったのよ。それを、私の固有魔法……『植物進化（プランツ・エボルブ）』で魔法植物に変えちゃったっていうか……」

　ナチュラさんは頬を掻きながら苦笑いをしている。

　私は呆然（ぼうぜん）とした表情のまま固まってしまった。

「ちょっとだけ、力を強くしようと思ったんだけど……やりすぎちゃって……。あっ！大丈夫だからね！これまでも、何度もやってきたことだし……！」

　慌てて弁解しようとするナチュラさんだったが、私はそれどころではなかった。

（ええ～っ！？ナチュラさんが魔法植物を作った張本人なの！？それに、固有魔法って何……！？）

　私は開いた口が塞（ふさ）がらなかった。頭の中で整理しようとしても、なかなか追いつかない。

（あ、やばい……。ダメだ……。頭がパンクしそう……！）

「……フタバちゃん！？」

　叫ぶナチュラさんの声を遠くに感じながら、私は意識を失ってしまったのだった───。