秋近う

第28話 桔梗28

「え、ちょっと！」

　どこに向かって話しかければ良いのだろうか。

「待ってください！」

　黒い霧はするすると部屋の隅にある通気口から流れ出ていく。

　そこに意味もなく手を伸ばすが、捕まえられるとはさすがに思っていない。

　こんなふうに吸血鬼としての力を見るのは初めてだ。今まではずっと話をしていただけだったからだ。

　本当に吸血鬼だったのか、と今更ながら実感する。

　どこに向かったのだろう？

　急がなくてはならない理由とは？

　先にここを出た三人に何かあったのだろうか？

　あれからしばらく経ったはずだが、保護したとの連絡はない。

　何かがあったのだ。

　やはり、全員ここで待つべきだったのだろうか。

　自分一人ここにいても仕方がない。

　とりあえず外へ出ようと踵を返す。すると背後から公主の声が聞こえてきた。

「ついてくるなら、窓からでも出ておいで」

　まるで耳元で囁かれたかのように感じた。勢いよく振り返るが、そこにはもう誰もいない。

　深呼吸をしてから扉に手をかけて廊下へ飛び出す。

　ついてくるなら、ということは、私がついていける場所。そんなに遠くへは行かないというだ。だとしたら廃校の敷地内だろう。

　近くの窓にはカーテンと、板が貼られてあった。

　ここから出るのは面倒だ。

　しかし三人が出たと思われる裏口の場所はすぐにはわからない。

　近くで誰かの話し声が聞こえた。

　あちらには行かないほうが良さそうだ。

　少し離れた場所に外が見えている窓があったので、そちらに走る。

　鍵は開くようになっているだろうか。廃校ならもしかしたら、窓自体開かないようになっているのではないだろうか。

　途中の教室から、椅子を二脚持ち出す。

　目標に近づくと一つは窓に向かって思い切り投げ、一つは床を滑らせる。

　窓が割れた。

　滑らせた椅子を踏み台にして窓から外へ出る。

　幸い、着地したのは柔らかな土の上だった。

　そのまま走り出す。

　手足がピリピリとする。

　窓枠に残ったガラスの切っ先で、身体のあちこちが切れたようだ。

　気にしないようにしよう。

　傷が深いことを確認してしまったら、もう走れない。

　開けた場所にとりあえず向かおうと、校庭へ進む。が、途中で足が止まってしまった。

　頭がそれを理解するより先に、身体が反応した。

　冷たい手で心臓をひと撫でされたような心地。

　傷の痛みも気にならない。

　肩に力が入る。

　ゆっくりと息を吸った。

　夏であるにもかかわらず、冷たいとすら感じる空気。でも、それは神聖であるともいえる。

　ああ、あれだ。

　神様だ。

　そうか、公主は神様に対応するために出ていったのか。

　それなら大丈夫。

　ここには大勢の人がいる。自分一人だけが目をつけられるなんてことはない。

　だから大丈夫。

　そう自分に言い聞かせる。

　校庭は木々に遮られてよく見えない。

　あんなに騒ついていたのに、今はとても静かだった。

　あのチャイムが終わりの合図だったみたいだ。

　ゆっくりと校庭へと歩く。

　芝生と仄かに光っているかのような白い砂が広がっている。

　誰もいない。

　視線を夜空に移す。

　随分と高い位置にいるけれど、その姿はよく見えた。

　公主に身体を支えられた森咲（もりさき）トオルと、その二人と相対する位置に神様がいる。

　神様は虚空で、まるでそこに椅子があるかのように、足を組んでいた。

　横柄な姿勢であるのに、不作法には見えない。

　森咲トオルは目を閉じていた。

　死んではいない。死んだら身体は砂になるのだそうだから。

　公主と神様が何か話しているのが、風に乗って聞こえてくる。けれど、内容はわからない。

　冴島（さえじま）理玖（りく）と永廻（ながさこ）恭子（きょうこ）の姿がないのが気にかかった。

　彼女に電話をかけるか、あるいは校舎に戻って探すべきだが、今動くと、神様に姿を捉えられてしまいそうだった。

　風が吹いて砂が舞い上がった。

　目を片手で覆う。

　目を閉じる。

　次に目を開けたときには、神様はいなくなっていた。

　ほっとしてため息が漏れる。

　そこへ公主の声が空から降りてきた。

「トオルのことを頼めるかな？」

　私の傍に着地すると、森咲トオルを地面に下ろす。

　見たところ目立った外傷はなかった。

　小さく胸が上下しているのを見て、妙に安心する。

「簡単には死なないからといって、無謀な戦法を取ったんだ。血が足らなくなっているんだよ」

　公主は慈愛のこもった眼差しを森咲トオルに向けている。

「伊織（いおり）に連絡してもらえるだけで構わないから」

「はい。それは大丈夫ですが、どうしてこんなことに？」

　私の知らない因縁でもあるのだろうか。彼らが戦うのは、確かこれで二度目のはず。

「さてね……トオルの足止めをしたかったのかもしれない」

　それは私の質問の答えであるはずだったが、独り言のように聞こえた。

　どういう意味なのかわからない。

「あの、理玖くんと恭子さんは？」

　違う問いを投げかける。

　そこで公主が森咲トオルから私へと顔を向ける。

　一瞬だけ目が合う。

　失礼を承知で目を閉じて、視線を逸らす。

「大丈夫……とは言いがたい」

　どきりとする。

「いや、死んではいないよ。うん、きみは少し悲しい思いをするかもしれないけれど」

　優しい声色だった。

　そして一呼吸おいて続ける。

「すべては自身の選択によるものだ」

　公主に促されて、森咲トオルを抱え上げる。

　気合を入れたけれど、想像していた重さの半分くらいしかなかった。

　校門のほうへと移動する。

　公主はついてこなかった。

　途中振り返ると、公主は変わらず同じ場所にいた。

　遠くから見ると、保護者とはぐれた小さな子供のようにしか見えなかった。