秋近う

第10話 桔梗10

　廃校にたどり着いたときには、九時をまわっていた。

　繁華街から車で十分ほどなのに、がらりと雰囲気の変わる土地に建っていた。

　最寄り駅から遠く、住宅街のため人通りもまばらで、うら寂しい。

　校門から中には入ったものの、そこから動けないでいた。

　さて、どうしたら良いだろう。

　呼び鈴もない。

　暗い学校をずんずんと突き進んでいけるほど、肝は太くないのだ。

　しかも吸血鬼の暮らす場所である。

　もちろん、いきなりがばっと襲われることはないとは思うけれど。

　どこかに防犯センサーがあって、私が侵入したことが通知されるのではと待機していた。

　貴婦人が私の来訪を知っていたように、三月うさぎにも知らせは来ているのではないだろうか。

　とりあえず挨拶に行けと言われて、本当に挨拶だけしてまわっている。

　これであっているのだろうか。

　もっと、こう、情報収集めいたことを、暗に期待されていたらどうしよう。

　私がわかったことといえば、伯爵は認知症の老人の演技がガチだったこと、伊織と名乗る青年が身の回りの世話をしていること。

　貴婦人はその名の通りの女性で、初対面にも関わらず他人に小説を書かせようとする。これくらいだ。

　上司が喜ぶような新情報でもないだろう。

　詳細を知らせずに新人を寄越すということは、失敗が絶対に許されないような仕事ではないはずだ。

　それならば、何も知らないような態度がむしろ良いということか。

　素直な言動を心がけよう。

　遠くから足音が聞こえてきた。

　良かった、迎えがきたようだ。

　今まで会った二人は、丁重に扱われていたから、三月うさぎ本人が出迎えてくれるはずはない。

　ということは、よく思っていない周囲の者たちが来たことになる。

　いきなり怒られたらどうしよう。

「こんばんは。公安部の桔梗と申します」

　近づいてくる人影に対して、私のほうから挨拶した。

「聞いています」

　暗がりから現れたのは若い男性だった。

　綺麗な顔立ちだ。まったく表情を変えないのでマネキンのようだった。肌が白いので余計にそう見える。

　私がお辞儀をすると、彼は軽く頷いただけだった。

「あの、これを」

　名刺を渡す。

　彼はちらりとも見ずにポケットにそれをしまった。

　それから「こちらへ」と言って歩き始めた。私はそのあとをついていく。

　歓迎はされていない。

　けれどもっと悪い想像をしていたので、無愛想なくらいなら、むしろ良かったほうだ。

　昇降口の脇の扉から中に入り一度二階へ、渡り廊下で隣の校舎に移ると一階へ降りた。

　これは案内がなかったら、わからなかっただろう。

　廃校といえど表向きはレンタルスペースだからか、ちゃんと掃除もしてあるし、あちこちに防犯カメラが設置してあった。

　先を行く青年が立ち止まり、一つの扉を指し示す。

　校長室だった。

　私が青年のほうを見ると、彼はすでに歩き始めていた。案内は終わったということか。

　私は気合を入れるとドアをノックする。

「どうぞ」

　そう聞こえた気がしたのでドアを開けた。

　中は校長室の調度品をそのままの残したような様子だった。

　重厚なデスク、応接用のソファとテーブル。ただ、自分が開けた扉の部分以外の壁は、すべて本棚になっている。

　ここにも窓はない。

　正面のデスクには子供が座っていた。

　椅子は子供の身長に合わせてあるのだろう、ちゃんと上半身が見えている。

　育ちの良さそうな坊ちゃん。

　服装や雰囲気ではそうだった。

　ここにはこの子供しかいないのだから、この子が本物の吸血鬼ということだ。

　違ったとしても、どうということはない。謝れば良い。

「公安部の桔梗と申します」

　そう言って名刺を渡す。

　小さな手で名刺を受け取ると、子供は何度か頷いた。

「うん。聞いていたよ、ようこそ」

　低い声だった。

　子供にしては、ではない。大人の中でも低いと言われるくらいのレベルだ。

　目の前の子供から発せられたのは確実だ。

　動物にすら変身できるのだから、声を変えるくらいわけないということか。

「さすがだね、少しくらいはびっくりしてくれるかと思ったんだけどな」

「いいえ、とても驚いております」

　これは嘘ではない。

　この少年の目もまた不思議な色をしているようだったから、あまり見つめないように気をつけなければならない。

「何とお呼びすれば？」

「僕？ そうだね、きみらは僕のことを三月うさぎと呼んでいるだろう？ それで構わないよ」

「はあ」

　筋骨隆々の成人男性に対してよりは、多少呼びやすい気もする。

　三月うさぎさんと呼ぶか、単純にうさぎさんと呼ぶか迷うところだ。

「冗談だよ。そうだね、僕は公主と呼ばれている」

「公主。皇帝の娘のことですね」

　そう、これは女性に使う称号だ。

「大昔に決めたんだよ。僕は嫌だったんだけど、貴婦人がね」

「ああ」

　彼女があの無邪気さで主張したのかもしれない。容易に想像ができた。

「今日は何の用向きなの？」

「はい、実は本日付で公安部に配属になりまして、そのご挨拶に」

「そうなんだ。じゃあ、びっくりしただろう？ 吸血鬼だとか」

「はい」

「正直だね」

「取り柄です」

「公安部には向かないんじゃない？」

「そうかもしれません」

　公主はそこで大人のような笑い方をした。

　きっと私よりもずっと年上なのだろう。

「そうだ、挨拶だけで帰るなんてつまらないだろう？ きみに伝言を頼むよ」

「何でしょうか」

「近々、拠点を変えるつもりなんだ。最近、たまになんだけれど、眷属たちがここに人を集めていてね。少々騒がしくなってきたから」

　眷属というのは、きっとこの少年が吸血鬼にした者たちのことだろう。

　さっき案内してくれた青年もそうだろうか。

「いくつかピックアップするから、その中から決めてくれと伝えてくれる？」

「我々が決めても構わないんでしょうか？」

「ああ。だって、僕らを監視しやすい場所のほうが良いだろう？」