灰色の青鳥屋

第12話 再生神

　ロランの部屋を後にした二人は、さらに宮殿の奥に向かう。

　そしてある部屋の前で立ち止まり、さっきと同じようにクレインが扉をノックする。

「はい」

「クレインと申します。少しお話よろしいでしょうか」

「入れ」

「失礼します」

　クレインが扉を開け、中に入る。

　その中には同様に男がいた。もちろん神である。

　再生神、アーネスト。それがその男だ。

「話とは？　手短に頼む」

「はい。世界の再生に向けた人材派遣をお願いしたいと思いまして……」

　クレインは単刀直入に用件を話した。

「再生？　確か君の世界は既に終わっているのでは？」

「今その話をつけてきたところだ」

　今度はアッシュがそう言う。

　アッシュとアーネストはロランと同じく同期で、アッシュにしてみればアーネストの方が仲が良かった。とは言っても、久しぶりに会ったのだが。

「アッシュ……久しぶりだな。勇者も引き連れてくるとは、君は本気なんだな」

「はい。本気です。世界が終わったって言うのは、そう言わされただけで……本当は、再生のために起こしたんです」

「アイツ……またか」

　アーネストはそう呟く。

「ロランは何回もこんなことを？」

「ああ。君……クレインのような理由でここに来る奴も結構いる。何度も言ってはいるんだが……」

「そうか……あの方にその事は？」

「いや。アイツだって、そうでもしないと仕事が無くなって解雇されちまうからな」

「それもわからなくは無いが……改善しなければならないし、策はありそうだ。それも含めて、あの方に報告した方がいい」

「そうだな」

　ロランだって、そういうことをしたくてやっているわけじゃない。それはわかっている。だからこそ何も言わなかったが、これ以上続くと酷いことになる。必ず早期改善が必要だった。

　アッシュは今までそんなこと知らなかったし、下の神たちにはわからない。これはアーネストにしかできないことだ。

「話が逸れてしまって申し訳ない。それで、再生の件だな」

　アーネストは急に話を戻す。

　彼の仕事は、祟りで崩壊した世界の中で、自力で再生ができない世界に限って、立て直すための人材を派遣することだ。

　世界が焼き尽くされた時、そこから復活するにあたって『勇気ある者たち』が人々をまとめ上げ、復興に向かった。という逸話がよくあるが、その『勇気ある者たち』を派遣するのがこのアーネストの仕事だ。

　彼の下には、アッシュの所に子供たちがいるように、どこかの世界から連れてきた人間たちがいる。その人間たちを派遣してほしいというのが、クレインが望むことだった。

　その人間たちも数えるほどしかいないし、死なせるわけにもいかない。だからクレインは、直接話をしに来たというわけだった。

　その分一人一人の技術力はとても高く、アーネストが動けば必ず再生できると言われている。もちろん、そんなことはないが。

「少し検討はさせてもらうが、せっかくアッシュも来てくれたし、前向きには考えさせてもらう」

「ありがとう、アーネスト」

「ああ」

「ありがとうございます……！」

　そして二人はアーネストの部屋を後にしようとする。

　だが、アーネストはアッシュを直前で呼び止めた。

「ん？」

「アッシュは、こっちに来る気は無いの？」

「いや……」

「アッシュがいないと、絶対にあれだけのことは抑えられない」

「俺はもう戦うつもりはない。……まあ、何かあったら呼べばいい。状況に応じて考えてやる」

「そっか……ありがとう」

「……うん」

　　◇　　◇　　◇

　宮殿を出た二人は、同時に安堵の息を漏らす。二人ともずっと気が張り詰めていたこともあって、どっと疲れが襲ってくる。

「今日はありがとう。まさか同期がいるなんて……何で言ってくれなかったんだ？」

「会うのは久しぶりだし、すごく仲がいいわけじゃないからさ。知り合いのコネ……みたいなのは無いと思ってた。でも、結果的にはよかった」

「ほんとに」

　アッシュは宮殿から離れるように歩き出す。クレインもその後を追う。

「同期ってことは、先輩ってことか……」

「そんなこと気にしなくていい。面倒くさいし、ついこの前こっちに来たわけじゃないだろ？」

「それもそうだけど……あそこに上り詰めるくらいのすごい先輩だったんだなーって」

「俺じゃないけどな」

「でも、仕事を選んだって。チャンスとしてはあったんだろ？」

「俺はそのチャンスを棒に振った。だったら意味はない」

　アッシュは話を打ち切るように歩くペースを速める。

「そういえば、『俺はもう戦うつもりはない』ってどういう意味？　昔はそういう役職だったの？」

　クレインがそう聞くと、アッシュの足はピタッと止まる。

「別に。もうずっと前のことだから」

　何かを思い出すように少し考えた後、アッシュはそう言って自分の館に続く裂け目に入って行った。

　クレインは何かあることはわかっていたが、少し踏み込みすぎたと反省し、同じように自分の館に戻った。