ソメイヨシノなあなたを愛してる

第３話 満開の花ー１

　しばらく歩き、僕たちは菖武とすれ違った横断歩道に、到着する。

　向かい側には、陽の光を浴びた桜がアーチを描くようにして、左右に並んで咲いている。　

　幸いなことに、赤信号で立ち止まることができ、その光景を存分に堪能する。

　我を忘れて夢中にならないように、途中途中で信号と行き交う車たちを目で追いながら。

　反対側にいるほとんどが、公園から出てきた人たちで、次々と信号待ちをする人が増えていく。

「あ、そうだ。せっかくだし公園も回っていく？」

　ふと、８歳の頃に彼女と公園で遊んだことを思い出し、左側にいる桜花を見る。

「ほんと？　やった～！　ここの公園を見るの久しぶりだったから、見ておきたかったんだ」

　曇りがかっていた先ほどまでの笑顔が嘘のように、桜花は晴れた笑みを見せた。

　信号が赤から青へと変わり、信号待ちをしていた人を含め、新たに公園から出てくる大勢の人たちとすれ違う。

　キャラクターものの袋に入った綿菓子を手にぶら下げた人や、ビニール袋の中を覗きながら満足げな雰囲気の人もいる。

　甘い匂いや香ばしい匂いが鼻腔に届き、つい目で追ってしまう。

　これじゃあ、花より団子じゃないかと、己に喝を入れ、距離が近くなっていく桜並木を見上げた。

　入り口に着くと、横断歩道を見て感じてはいたけれど、僕が来た時よりも人だかりができていて、あちらこちらで楽しい喧噪が飛び交っている。

　本来なら、アイボリーとピンクの２種類のブロックが、交互に敷き詰められた通路が見えるのだが、今は人混みでほとんど見えない。

　辛うじて見えるのは、境界線のようにして両脇に埋め込まれているグレーの縁石ぐらいだ。

「わあ～、すごいたくさんの人だね！」

　桜花は目を輝かせながら、楽しそうに言った。

　どうやら、彼女が人混みに酔う心配はなさそうだ。

　むしろ混雑すらも楽しんでいるその姿に、僕は感心していた。

「うん。お花見の時期というのもあると思うけど、今日はさくらの日だから、特にね」

　人混みの中を歩いていると、どこからか小さな子どもの声が聞こえる。

「お母さん！　どこ？」

　迷子だろうか。

　この混雑だ、無理もない。

　声の聞こえた方向に顔を向けると、

「もう、手を離しちゃだめって言ったでしょうが！」

　と、母親らしき人の怒号が聞こえた。

「ごめんなさ～い！」

　どうやら、無事に合流できたようで、良かった。

　お花見という楽しいイベントの中に、怒られたという悲しい出来事ができちゃったかもしれないけれど、母親の怒りの声の中には、その子を心から心配していたことがしっかりと伝わってきたから、その子にとって、大切な思い出には変わりはないだろう。

「会えたみたいで良かったね」

「うん。僕たちもはぐれないように注意しよう」

「そうだね。ねえ、はる君ちょっといい？」　

　そう言うと、桜花は進行方向から見て、左側の縁石に寄ったので、僕もついていく。

　どうしたのだろうかと、首を傾げると、彼女は胸の前で手を合わせ、小さく指先を開いては閉じてを数回繰り返しながら、桜花は言う。

「あの、手！　手を……繋がない？」

「え？」

「ほら、はぐれちゃうかもしれないし、また転んじゃうかもしれないし！」

　正直、恥ずかしいという思いが強いけれど、転んでしまうリスクを考えれば、そちらの方が絶対にいい。

「い、嫌だったら……いいんだけど……」

　消えてしまいそうな声で彼女が言うので、僕は小さく首を振る。

「そうだね。転んだりしたら大変だし、そうしようか」

　そう言って、動揺を悟られまいとして出した僕の左手は震え、緊張が顕著に出ていてた。

「どうぞ……」

　恥ずかしくて、僕は俯き、自分の差し出した左手を見て、言った。

「お願いします？」

　そう言って、彼女の右手が僕の手を包んだ。

　もちろん、指を絡めるような繋ぎ方──恋人繋ぎと言われるような繋ぎ方じゃない。

　胸の鼓動が速くなり、顔が熱くなるのを感じて、悟られないように僕は桜花から視線を逸らす。

「行きますか」

「うん……」

　しおらしさを感じさせるような彼女の小さな声が、僕の顔をさらに熱くさせた。