ソメイヨシノなあなたを愛してる

第２話 残花の色ー２

「あの人たち、知ってる人？」

　桜花は優しい声で、少年に言った。

　彼は少し間を置いて、首を弱々しく横に振る。

　この少年に、どのような言葉をかければいいのか。

　僕は言葉を考えつつ、彼の様子と背中のあざから、推測を立てていた。

　まず、少年の背中のあざは、転んだり、何かにぶつかってできたものではなく、誰かによって作られたものであるということは、間違いないだろう。

　加えて、男性の大きな声に怯えた様子で、桜花の袖を掴んでいる。

　まるで、声にならなかった助けを、身体が体現したみたいに。

　問題は、誰によって外傷を与えられたのかだ。

　相手によって、その名称が異なるし、相談する相手も変わってくる。

　けれど、推測した非情な問題が当たっていたとしても、彼に助けを求められたとしても、僕らでは力不足だ。

　少年の話を聞いて、問題に寄り添ったとしても、解決に導くことができないのなら、それは、少年にとって、一番残酷な結末になる。

　中途半端な希望が、どれほど心に深い傷を与えてしまうのか、僕は知っている。

　だからこそ、僕たちは少年のためにも、撤退をするべきだ。

　今ならまだ、傷は浅い──

　少年のため……？

　いや、違うだろ。

　これは、僕のためじゃないか……

　自分が、絶望を与えた側の人間になりたくない、という最低な理由だ。

　そんな汚い自分自身を、心の中で糾弾しながら、桜花の表情を見て、僕の目は大きく開く。

　彼の今にも泣き出してしまいそうな瞳から、彼女は目を背けることなく、真剣に、真っ直ぐに、強固な眼差しを少年に向けていた。

　一切の淀みを感じさせない、力強く、優しい瞳で。

「大丈夫」と、一言、彼女は言った。

　僕にとってその光景は、眩い光が黒い霧を晴らしているように見えた。

　僕はなんて、馬鹿なのだろうか。

　人を助けたいと思ったのなら、そこに迷いなんていらないんだ。

　助けることができたら最高だが、助けられない最低もあるだろう。

　救おうとした相手を、逆に傷つけてしまうかもしれない。

　そこに恐怖がないわけじゃない。

　けれど、傷つける覚悟を持たない者に、一体誰を助けることができるというのだろうか。

　僕は自分の羽織っていたネイビーのテーラードジャケットを脱ぎ、桜花と同じように膝をつく。

　体温が下がる感覚はすぐにやってきたけれど、彼に比べればどうってことはない。

　ついた僕の右膝に、ズボン越しにアスファルトの冷たさを感じる。

　脱いだテーラードジャケットを、震える少年の肩を覆うようにしてかける。

　彼の震えは止まらずとも、寒さだけでも緩和できたらな、と思いながら。

　少年の手が桜花の袖から離れる。

「名前は、なんて言うのかな？」

　少年を少しでも怖らせないように、僕の中でできる1番優しい声音で、言った。

「……」

　やはり答えてはくれないか、とそう思った時、彼は口を開く。

「笹本（ささもと）、ショウブ……です」

　僕は答えてくれた嬉しさから、小さく口角が上がる。

　頭の中で笹本の漢字はすぐに出てきたけれど、名前は対戦する時に使う漢字しか出てこない。

「……ショウブは、菖蒲湯の菖に武士の武と書きます」

　これまでに漢字を間違えられてきたのだろうか。

　彼は、僕の考えを読んだかのように、名前の補足をしてくれた。

　珍しい漢字が名前にあれば、読み間違えられたり、書き間違えられたりすることも当然にあるだろう。

　僕も彼に習って、名前を名乗る。

「そっか、ありがとう。菖武君か。とても縁起のいい名前だね」

　彼が漢字の例えに出した菖蒲湯は、５月５日の端午の節句の日に、邪気を払うとされる菖蒲の葉を入れたお風呂のことだ。

　また、端午の節句は、男の子のお祭りとされていて、武道を重んじるという意味を持つ、尚武の漢字を用いて、尚武の節句とも呼ばれている。

「僕は桜木はる。桜の木と書いて、サクラギ。ひらがなで、はる」

　名乗った後に気づき、言葉を続ける。

「あ、菖武君は小学何年生かな？」

　桜の漢字を何年生で習ったかは覚えていないが、低学年では習わなかったような気がする。

「小学２年生、です。４月からは、３年生になります」

　しっかりとした受け答えに、多少の驚きを覚えつつ、言う。

「２年生だと、桜の漢字はまだ学校で習ってないかな？」

「学校で習ってない、けど、わかります」

　彼の表情と声は、自慢をする時に見せるものとは違い、当たり前だと言いたげなものでもない気がした。

　なんというか、丁寧さを無理やりに作ったような。

「菖武君、習ってない漢字ができるのすごいね！」

　桜花が笑顔で菖武に言った。

「すごく、ないです……」

　と、少年は俯き気味に言った。

　その姿に多少の違和感を覚える。

「学校で習ってない漢字がわかるのは、すごいことだよ？」

「……」

　照れている様子でもない彼が、どんな感情を抱いているのかを考えながら、僕は言う。

「うん。本当にすごいことだと思う」

「……ありがとうございます」

　菖武は顔を上げることなく、少し小さな声で言った。

　その様子を見て、謙虚とは違う、褒められることを拒んでいるように思えた。

「あ、そうだ。私は、春野桜花です。漢字は、季節の春に、野原の野と書いて、春野で、下は桜の花と書いて、桜花。よろしくね」

「よろしく」

　僕も彼女に続けて言うと、彼は顔を上げてくれた。

「はい……よろしくお願いします」

　彼の瞳からは、まだ心からの信頼を勝ち取れてはいないようだ。

「今が小学２年生ということは、菖武君は８歳か～。すごいしっかりしてるね」

　桜花は優しく微笑んだ。

　4月から小学3年生になる子の年齢が、8歳であることをすぐにわかった彼女に、よくわかったな、と思ったけれど、今は菖武にとって必要のない会話だと思い、心の中で留めた。

　８歳……か。

「ねえ、菖蒲君。実はね、このお姉さんとはついさっき再会したんだ」

　僕は言葉を続ける。

「会うまでにどれくらい時間がかかったと思う？」

　少年は首を左右に振る。

「わからない」

「なんと、１０年だ。僕らは今、１８歳だから、今の君の年齢から今日まで、１度も会えなかったんだよ。すごいでしょ？」

　この話題は、桜花の表情を曇らしてしまうのではないか、と思ったが、今は彼だ。

「うん。すごい」

　少年の眼差しが、年相応の輝きを取り戻した。

「どうして会えなかったかは……まあ、簡単に説明できそうにないけど、菖武君がすごいと思うくらい、今日の僕は運がいいんだ。もしかしたら、ついてるのは、お姉さんの方かもしれないけどね」

　そう言って、少し笑って見せると、彼の表情が少し柔らかくなった。

「でもね、どちらが運がいいかは関係ないんだ。重要なのは、僕かお姉さんが強運だってことなんだよ」

　少年の顔が桜花の方に動き、それに対して、頷いて微笑んだ彼女を横目に、僕は言葉を続ける。

「どちらかが強運だからこそ、菖武君が抱えている問題の力になれるかもしれない」

　自分で言っていて、なんて無責任な言葉なのだろうと思った。

　けれど、僕は迷わない。

「もちろん、確実とは言えない。でも、菖武君の話を聞いて何かできる可能性も０じゃない。君が選んでいい。話したくないって、本当に思うなら僕は訊かない。でも、菖武君が、少しでも僕たちのどちらかにある強運を信じてくれるのなら、僕は全力で力になる」

「私も」

　桜花の優しさに力を込めたような声音に、少年を助けたいという思いが、またひとつ強くなった。

　菖武は少しの間を置いた後で、目に涙を溜めながら、震える声で僕たちに口を開いてくれた。

「お母さんとお父さんは、僕がダメな子だから、僕を叩くんだ……」

　菖武の始まりの一言に、ことの全貌が詰まっていて、乾いた喉の音を鳴らさせる。

　ほんのり冷たい風と青空に浮かぶ太陽の光で、心地の良い気温なはずなのに、僕の心を枯らす、ザラつきを含んだ乾いた風が、頬を撫でた気がした。