ソメイヨシノなあなたを愛してる

第１話 再会を願う花ー５

　９：１０

　僕たちは肩を並べて、幻想的な桜並木を歩く。

　木々の揺れる音が鳴ると、無数の桜の花びらが舞い、やわらかな春の日差しが、その星々を余すことなく、照らす。

　手を伸ばせば、届くくらいの距離に恒星が出来上がる。

　それはまるで、夜空の闇から地上に届く本物の光のようで、この地に立っているだけなのに、前向きな気持ちになれた気がした。

「この桜並木を見るのも久しぶりだな〜」

　左右にある桜の木を1本1本に視線を向けながら、桜花は言った。

「はあ〜、風が気持ちいい……」

　桜花は瞼を閉じて、両手を小さく開く。

　風を肌で感じている様子の彼女の口元は、微笑んでいた。

「あ、そうだ！　おじさんのたこ焼き屋さんってこの辺にあるの？」

　数瞬閉じていた瞼を開き、彼女の大きな瞳と僕の目が合う。

「ああ、うん。ここからだと、５分くらいかな」

　見つめすぎてもいけないので、不自然に思われないように、僕は視線を桜の木へと向けた。

「行ってみたいな。どんな人か気になる！」

　その後、「それに、きちんとお礼を言っておきたいから」と彼女は小さく呟いた。

　その言葉を聞いて、僕は素直に行こうと思うことが出来なかった。

　アスファルトに落ちた花びらを、踏み進めていることに気づき、芽生えた少量の罪悪感が、僕に負の感情を呼び起こさせる。

━━ボウズが心から大切だと思える人を俺に紹介してほしい。どんなふうに出会ったとか、お互いの気の合う部分だとか、そういう話を聞かせてほしいんだよ。これは、友達との大事な約束だ。

　と、おじさんは僕に言った。

　もし、仮に僕が桜花と再会を果たしたとして、おじさんとした約束を果たしたと言えるのだろうか。

　桜花と再会を果たす間で何度も考えてきたことだ。

　僕と彼女の過ごした時間に嘘はないけれど、今を含めた10年間という長い時間を置き去りにした、不変なものでしかない。

　僕たちの時間は、ついさっき始まったばかりだ。

　10年という長い月日、停止していた歯車がすぐに円滑に動くわけがない。

　もしかしたら、お互いの価値観がぶつかり合い、その過去との齟齬に、彼女か、あるいは僕が耐えられないかもしれない。　

　けれど、そんな僕の懸念をお構いなしに、無情にも時間は１秒、また１秒と進んでいく。

　久しぶりに動き出した僕と彼女の歯車は、けたたましい音を立て、錆を撒き散らしながら進む。

　ほんの少しの衝撃で歯車が欠けてしまわぬように、当たり障りのない話で、慎重に注油していかなければならない。

　慎重に、繊細に1滴ずつ。

　そんなのは、当たり前だ。

　すべてが都合よく円滑に進むような潤滑油など、この世にありはしないのだから。

　だからこそ、僕と彼女が再会しただけでは、おじさんとの約束は果たせるとは思えないし、思いたくない。

　おじさんはきっと、この歪な状態でも許してくれるだろうから。

　しかし、彼女のお礼をしたいという思いを無碍にしたいとも思えないので、悩んだ末に、僕は彼女の要望を聞くことにした。

　もちろん、しぶしぶといった様子を気取られないように。

「わかった。おじさんもきっと、喜ぶよ」

　他愛の会話をしていると、おじさんのお店の近くに到着する。

　けれど、僕はおじさんのお店には寄れないことを悟ることになる。

「なんだよ、これ……」

　なんと、長蛇の列ができていたのだ。

　今までに、この時間に来たことはなかったけれど、まだ９時だ。

　まさか、この短時間でこんなにも列ができるとは。

　おじさんのたこ焼きの味なら、この光景は納得できるし、多くの人に知ってもらえているということが、自分ごとのように嬉しくもある。

　正直、何度もサービスをしてくれたおじさんに対して、お店の経営を心配したこともあったけれど、杞憂だったようで、安心だ。

　けれど、その半面で、桜花の頼みに応えることができないことへの罪悪感が募っていた。

「すごい列！」

「うん。おじさんのお店の前がこんなになってるの、初めて見たよ」

「美味しかったから、納得」

　桜花は満足そうに微笑んでいる。

「どうしようか？　列に並んでお店に入っても、おじさんとゆっくり話をすることは、できなさそうだね」

「そっか……迷惑がかかっちゃうもんね……」

　桜花は自嘲気味に笑った。

「お礼を言えなかったのは残念だけど、仕方ないね」

　そう言って、「行こっか」と、微笑を浮かべた。

「ごめんね……」

「はる君が謝ることじゃないよ。おじさんのお店が人気あるのは、嬉しいもん」

「ありがとう」

　彼女の優しさに心からのお礼を言い、長蛇の列に沿う形で、僕は前を歩く。

「できたら、今度来よう」

　僕は足元に注意をしながら、言った。

　できたら、という濁す言葉を選んだのは、次に彼女と会えるかわからないからだ。

　今日会えたからと言って、来年も会えるかどうかわからない。

「……そうだね。できたら……」

　後ろから聞こえた声は小さくて、振り向かなくても彼女がどんな表情をしているかわかった。

「あ！」

　驚いたような彼女の声が聞こえ、反射的に振り返る。

「桜花？」

　彼女は躓いて、状態を前に崩し、今にも倒れそうになっている。

　ギリギリのところで、伸ばした僕の左手が間に合い、彼女の右手首を掴み、引っ張る。

「大丈夫？」

「う、うん……あ、ありがとう、はる君。助かりました……」

　急な出来事に驚いたのだろう。

　彼女の顔は赤くなっていた。

「間に合って良かった」

　本当に良かった。

　桜花に怪我なんてさせたくない。

　というか、怪我をさせていい人間なんていない。

　「し、しばらく、このままでもいい？」

　桜花の目線が、彼女の手首を握る僕の手に行く。

「え？　ああ、うん。また転んだら危ないからね」

　桜花はこくんと頷いたので、狭くなっている道幅をゆっくり歩き出した。

　途中、「やるな、にいちゃん」という、なぞの称賛の声を受けながら、僕たちは長蛇の列を抜けた。

　いや、恥ずかしい。

　彼女の手首を握っているという意識で、僕の頭が支配されるよりも先に列を抜け、手を離す。

　桜花は右手首を左手で２回ほどさする。

「ごめん、痛かった？　あ、て、手汗とかやばかったよね？　えっと、手を洗える場所は……」

　たじろぐ僕の様子に桜花はふふ、と笑う。

「ありがとう。手を引いてくれて。あと、手汗かいてても気にしない」

　そう言うと、彼女はまた上品に笑った。

　桜花の笑顔が嬉しくて、顔が熱くなるのを感じた。

「ああ、いや、うん。それは、良かったです……」

　春風で顔の熱を冷ましながら、歩いていると、公園の入り口に繋がる横断歩道に差し掛かる。

　青信号になり、桜花と２人肩を並べて横断歩道を渡っていると、正面から、勢いよく一人の少年が走ってきて、僕と彼女の間を抜ける。

　その少年の表情は、怖いものから逃げるような、必死なものだった。