直違の紋に誓って

敗戦 (１)

　坂下（ばんげ）に着いたのは、四つ刻（午後一〇時）だった。さすがに人々は寝静まっているが、そもそも人気が少ない。

「ここだ」

　石川が、とある庄屋の家の前で馬を止めた。

「これは、石川様」

　家の主が、目をしょぼつかせながら出てきた。

「丸山四郎右衛門様が、士道を掛けてお守りしようとしているお子たちだ。丁重にな」

「へえ」

　主は柔順に従った。

「まずは、床を延べましょう」

　剛介と豊三郎は、頭を下げた。

　二本松を出てから、このように落ち着いて、布団で眠るのは初めてではないだろうか。

　だが、束の間の平安は、長く続かなかった。西軍は母成峠を陥落させた勢いそのままに、二十二日には日橋川（にっぱしがわ）にかかる十六橋（じゅうろくきょう）を渡り、翌二十三日には、遂に会津城下に攻め入った。

　石川は、二十二日にまだ猪苗代にいるはずの丸山の元に戻ろうとしたが、十六橋が敵の手に落ちたために戻れず、すごすごと引き返すしかなかった。

　主の命令とは言え、他の藩の子弟をどうしたものか。

　悩んだ末に、石川は、若松城に向かった。

「秋月様はおられますか」

　城の中でもてんやわんやだというのに、このような私事のために、重臣である秋月悌次郎（あきづきていじろう）を呼び立てて良いものか迷ったが、石川も既にあの二人を何が何でも守ってやる気になっていた。ここで見捨てては、会津の名折れである。

「どうした」

　強清水（こわしみず）の戦いから戻ってきたばかりの悌次郎は、戦塵で真っ黒だった。

　実は、と石川は事情を打ち明けた。

（父上も、酔狂な）

　悌次郎はそう思わないでもなかった。今は、会津のことで精一杯である。だが、父の言うように、会津のために二本松が死力を尽くしてくれたのは事実だ。その恩義に報いるのが、まことの武士であろう。

「分かった」

　悌次郎は、頷いた。

「父上の仰るように、城下で匿うのでは危険すぎる。また、越後口も敗れた今、坂下もどうなるか分からぬが、まずはその辺りの子供のように振る舞わせよ。そして、そちが命を賭して、その少年たちを守れ」

　石川はほっとした。やはり、藩の俊才と言われただけのことはある。確かに、坂下の地で他藩の子がいるのは目立ちすぎた。

「畏まりました」

「どの道、多くの者が逃げているだろう。その庄屋に申し付けて風体を改めさせ、お主も含めて縁者ということで、よく言い含めよ」

　坂下へ戻った石川は、悌次郎の指示を剛介らに伝え、着物を改めさせ、髪も農民の子供のように結わせた。もちろん刀は身に着けられないが、脇差しだけは護身用として、隠し持つことを認めて貰った。

　だが、ほっと出来たのはそこまでだった。

　二十三日に、家の主が「若松の城下が燃えている」と、目を血走らせて報告してきた。

「何でも城内に入れなかった方々は、西兵の手で辱められるよりは、と多くの方々がご自害されたそうじゃ」

　剛介と豊三郎は、その話を聞いて真っ青になった。

　自分たちの母も、同じような道を辿ってはいないだろうか。

「子供に酷い話を聞かせるな」

　石川が叱った。

「ですが……」

　黙れ、と石川が睨んだ。

「もう、この子たちは十分地獄を見てきたのだ」

　それで、あらかたの事情を察したのだろう。二本松の落城の知らせは、この坂下にも届いていた。主は、それ以上特に言うことはなかった。

　そしてその四日後には、坂下にも砲声が響いた。

「片岡まで西軍が来ているようです」

　主は、がたがたと震えた。片岡は坂下から一里半のところにある村邑で、川を挟んで会津軍と西軍が対峙しているという。

「もう、好きにしてくだせえ」

　怖くなったのだろう。家の主は、とうとう逃げていってしまった。

「石川様……」

　剛介も震えた。ここまでか。

「諦めてはなりませぬ」

　石川は、小声で叱咤した。

「この闇夜で逃げ出しても追われるだけです。いっそ、やり過ごしましょう」

　そして、屋根裏に二人を追い立てると、自分も梯子をするすると上り、梯子を引き揚げて天井板を嵌めた。

　唇に、人差し指を当てる。絶対に、声を出すな。

　そう言うと、屋根裏の端に身を寄せさせた。

　間もなく、西軍の兵が入ってきた。だが、家財がほとんどないのを見ると、あからさまにがっかりしたのだろう。羽目板の隙間から、乱暴狼藉を働いている様子が手に取るように見える。

「おい、人の気配がしないか」

　西軍の兵士の一人が、首を傾げた。

　その言葉に、剛介は歯の根が合わなくなった。

「誰か確かめてみろ」

　ぶすりという音と共に、何度か槍の穂先が天井に刺さった。眼の前一尺程の距離にある板に穂先が刺されたのを見た時は、文字通り、息が止まりかけた。

「気のせいか」

　やがて、気の抜けた声で呟くと、西軍兵らは入ってきたときと同じように騒々しく出ていった。

　どれくらい時間が経っただろう。やがて、完全に撤収したのを見届けて、石川はふーっと息を吐き出した。

　　***

　剛介と豊三郎が一番身の危険を感じたのは、その時だったかもしれない。

　後は、時折城下から西軍が越後街道を進軍していくのも見かけたが、坂下の者に手出ししている暇がないのか、剛介らを見ても、怪訝そうな顔をするだけだった。どうやら先の兵は、越後口から進行してきた別の隊を迎えにいったようである。また、一度は逃げた主も再び戻ってきて、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれた。

　だが、若松の戦はまだ続いている。そして、九月半ばに差し掛かった頃だろうか。

　猪苗代で送り出してくれた丸山四郎右衛門が、坂下に姿を見せた。

「丸山様！」

　二人を見て、丸山はちらりと笑った。

「ご無事でしたか。さすがに二本松の御子は強い」

　剛介も、命の恩人が無事なのが嬉しかった。

「お二人に、お伝えせねばならぬことがありましてな。城をようやっと抜け出してきました」

　剛介と豊三郎は、背筋を正した。そう言えば、二本松の方々はあれからどうなったのだろうか。

「米沢から、会津にも降伏するよう使者が参っております」

　会津にも？

「それは、どのような意味でしょうか」

　豊三郎が、堅い声で訊ねた。

　意を決したように、丸山老人が述べた。

「米沢に滞在されていた丹羽左京大夫様は、先日、謝罪恭順の意をしたためた嘆願書を提出され、それが受理された由。間もなく、二本松にお帰りになり、当面謹慎処分となられるでしょう」

　謝罪恭順。

　その言葉の意味を飲み込むのに、しばらく時間がかかった。

「では、会津も……？」

　石川が、恐る恐るという様子で訊ねた。

「恐らく。悌次郎らが、西郷殿や佐川官兵衛殿らを説得している」

　剛介の体から、力が抜けていく。

　とうとう、賊軍の汚名を跳ね返すことが出来ずに、戦が終わってしまった。しかも、自分がいるのは二本松ではない。異郷だ。

　会津を助けることも、叶わなかった。

　豊三郎が、そっと手を握ってくる。

　いつもだったら、兄代わりとして握り返してやるのだが、その手を乱暴に払い除けた。

「うわあ！」

　剛介は、床に伏して大声で泣いた。いつまでも、いつまでも。