明け星学園

貴方は私の星

　知らない言葉。でも、確かに耳の奥に残っている言葉。……耳を澄ます。聞き逃してはいけない、と、本能のようなもので悟った。

　きっと、忘れてしまった言葉だ。消してしまった言葉だ。でも今、それが色を付けてよみがえろうとしているから。……思い出せ、取り戻せ。

　大丈夫、だって僕は、生み出すことも得意でしょ。

『──灯子、悲しませてごめんね。辛い思いをさせてごめんね。こんなことを任せてしまって、ごめんね。でも、どうか、世界を嫌わないで。

　確かにこの世界は、悲しくて苦しくて、辛いことばかりかもしれない。……でも、それだけじゃないから。嬉しいことも、楽しいことも、幸せなことも、この世界には沢山ある。……だって私、灯子に会えて、本当に幸せだったもん。灯子に出会えて、本当に良かった』

　よみがえっていく。こんなにも鮮明に、声が聞こえる。目を閉じると、景色まで見えてきて。

　……ああ、そうだ。どうしてか、消えかけていたはずの僕が輪郭を取り戻した時……その時に言われたことだ。

　あの時、彼女は何かを言っていた。……聞こえないと思っていたけれど、忘れていただけだったのか。

『だからね……お願い。幸せでいてほしいの。生きていてほしいな。そうなったら私も、もっと幸せだから。

　……貴方は私の星。……だから、どこまでも、輝き続けてね。私が居なくても』

　そう言って君は、笑った。誰よりも輝かしく──幸せそうに。

　殺してくれてありがとう。きっと……言葉通りの意味だったのかもしれない。彼女は僕のことを、少しも恨んではいない。本気で、ありがとうと思っていたのだろう。

　──そして、許してくれたのだ。僕が、幸せになることを。

　……なんだ、答えは初めから……貰っていたんだ。

『都合のいい解釈、しないでよ』

　するとそこで、声が響き渡る。気づくと僕は、何もない暗闇に立っていて。……声の方を振り返るとそこには──こちらを睨みつけるののかが、立っていた。

『幸せになる？　──笑わせないでよ。人殺しのくせに生きていて、そのうえ、幸せまで求めるの？　……君は本当に、自分勝手だね』

「……」

『君のせいで、僕は死んだ。だから、ずっと苦しんでよ。ずっと僕のことを考えて、罪悪感を抱えて……そして、死んでよ』

「……言われなくても、ののかのことはずっと考える。罪悪感も……抱え続けるよ」

　でもね、と僕は続ける。顔を上げ、真っ直ぐに彼女を見つめる。

「──君は、ののかじゃない」

『……』

「僕が自責の念から生み出した……偽物だ。そうでしょ」

　……本当は、最初から分かっていた。

　だってののかは自分のことを、「僕」だなんて言わない。

　すると黙っていたののか……の、偽物は、蜃気楼のように揺らめく。……そしてその輪郭が安定すると、それは……中学生の頃の僕になっていた。……いや、初めからずっと、僕だったんだ。

『確かにそう。僕は、お前だ。そのうえで言わせてもらうけど……本当に、幸せになっていいなんて、思ってるの？　お前はずっと、苦しんでいるべきだ。今更僕が、普通の人間になんてなれるわけがない。お前は誰からも愛されない。生きているだけで迷惑だ。……そうでしょう？』

　僕が笑う。……確かに、ずっと思っていたことだ。

　こんなにも言い当てられるものなのか、と思って、でも僕なんだから当たり前か、と思い直した。

「……そうだと思う。全くもって、その通りだよ」

『……じゃあ』

「でも、僕が願って、ののかが、それでいいよって言ってくれたから」

　僕のその言葉に、僕が黙る。

　幸せになりたい。幸せになってほしい、と言われた。

　誰かを愛して、愛されたいと思った。きっと皆が灯子を好きになる、と言われた。

　世界を嫌わないでと言われた。生きていてほしいと言われた。輝き続けてねと言われた。

　僕はまだ、やらないといけないことがある。でもそれは、不幸になりに行くことでも、苦しみ続けることでも、死ぬことでもない。

「だから僕は、あの日を乗り越える。……いや、乗り越えないといけないんだと思う」

　きっと僕の時間は、あの日から止まったままだ。

　このまま生き続けるのなら。……僕は、僕を捕らえる過去と、決別しなくてはならない。

　……そうなると結局、今後することは変わらないってことになるけど。

『……他責思考だね』

「……そうだね。でもいつか、自分の意思だって堂々と言えるようになるよ」

『……弱くなったね』

「そうだね、でも、これでいいんだ」

　ののかだったらきっと、嬉しそうに笑ってくれる。

　目の前にいる僕は、微かに笑う。呆れたような笑みだった。

『……もう、僕が何を言っても無駄か。……後悔しても知らないから』

「大丈夫、もう、後悔しない」

　闇が晴れる。光が差す。光源は、あの一番星。

　ののかが願いを託した、言葉ちゃんがなりたいと願った、あの星だ。

　目の前の景色が、元に戻る。全身を漠然と包んでいた倦怠感は、消え失せていた。今ならどこまでも行けるし、なんでも出来そうだ。

　……僕は、納得しているんだ。この決断に。

　柵に手を添え、体を起こす。その勢いのまま、歩き出して。

　──今度こそ、過去を乗り越えに行くんだ。

　……そして。

　迎えに行くんだ。幸せな未来を。

【第53話　終】

第53話あとがき

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