明け星学園

本当の自分

　春松くんはじりじりと下がり続け、やがて……鉄の檻に、その背中が付いた。もう逃げ場はない。

　だから僕は、これがとどめだと言わんばかりに、日本刀を振り上げ──。

　そこで視界の端に、何かが横切った。

　何か、黒い影だった。なんだ、と思って、自然と目がそれを追いかける。

　それが失態だと気が付いたのは、息が詰まるのと同時だった。

　前に視線を戻すと、春松くんが僕を見下ろしている。僕は地面に押し倒され、両手で首を絞められていた。

　視界が涙で滲む。本当に、死ぬ。僕は足をバタつかせたが、春松くんに届く感触はない。

　やがて、全身から力が抜けていき、意識が酩酊していく。それと同時、春松くんが僕の首から手を放して。

　僕の首元に、溶けた刀を突き付けた。そしてそれだけでは飽き足らず、腹部を踏みつけられる。ご丁寧にも、最初に思いっきり膝蹴りを食らわせてきたところだ。痛みに痛みを重ね、こちらの戦意を奪ってくる。

「惜しかったな。俺は本当に姿を消しているわけではない。あくまで見えないだけであって、実体はあるから、その実体を追い詰める……そこまではとても良かった。だが……油断したな。人は、動くものを自然と目で追ってしまう性質がある。それを利用させてもらった。

　黒い影は、俺が異能で生み出したもの。……まあその正体が何なのかはどうでもいいが、普段のお前なら、それを警戒しつつも目の前の俺から意識を逸らさなかったはずだ。……そこがお前の心の隙だよ。実地だったら、間違いなくもう死んでたな」

　春松くんは淡々と、こちらにネタばらしをしてくる。こちらは必死に痛みに耐えているというのに、そうさせている側は非常に非情だ。

　彼は、無表情のまま淡々と続ける。

「ほら、降参か？」

「……ッ、……」

　横目で首元に突きつけられた刀を見つめる。炎で対処していたものの、溶けたのは全体ではない。まだ半分ほど、残っている。よく、斬れそうだ。

　僕は大きく息を吸い、吐き、酸素を確保する。まだ視界は安定しない。踏みつけられているから動けないし、今の僕に、彼の足を退かすほどの体力はない。

「……こう、さ……ぼくの、まけ、です……ッ」

「そうか」

　春松くんは返事をすると、すぐに足を退かした。そして魔法の杖を取り出すと、それで僕の頭を小突いて。

「〝痛いの痛いの飛んでいけ〟」

　恐らく世界で一番使われているであろう魔法の言葉を、紡ぐ。

　それと同時、僕の全身から痛みが引き、傷も治っていくから、やはり不思議な力だ。魔法というのは。

　視界も呼吸も安定する。僕は地面に手を付いて、上半身を起こした。

「……ありがとうございます」

「ああ、どういたし──」

　そこで不自然に、春松くんの言葉が途切れる。彼の全身から、唐突に力が抜けたのだ。見ていて分かるほど、脱力していて。……そのまま地面に無抵抗に倒れるところを、慌てて元気になった僕が受け止めた。

「……ごめん、伊勢美。指一本動かせねぇ……」

「な、え、どうしたんですか、これ」

「……魔力切れ」

　どうやら、魔法を使いすぎるとこうなるらしい。喋ることは出来るし、体に何も異常はないのだが、ただ動けない。いわゆる金縛りのような状態になるみたいだ。

　鉄の檻を消しておき、春松くんは僕の膝の上に寝かせた。なんとなく、地面にそのまま寝かすのは憚（はばから）れたのだ。僕の膝でも、地面よりはマシな感触になっているだろう。

「……悪いな、世話させて……少しすれば、動けるようになると思うから……」

「いや……まあ、それは別にいいんですけど……いつも、僕の方が世話になっていますし……」

「はは、それもそうだな」

　いつも自分が世話をしていますとでも言いたげな笑い方だった。いや、間違っていないし僕自身もそう思っているけど。……そう笑われると、少しイラっとする。

「……お前は負けたけど、まあいいんじゃないかと思うよ。もうここに来なくて」

　春松くんは、そう静かな声で切り出した。そこには少しの寂しさも滲んでいたように感じる。

　対して僕は、彼から目を逸らした。

「……倒せと言われたんですし、そんな気遣われた感じで合格を貰うのも嫌です。ちゃんと倒します。僕が勝ちます」

「ちゃんと倒しますって、はははっ。まあそれでお前が満足するならいいけどさ。……お前って、案外負けず嫌いだよなぁ」

「……そんなことありません」

「いや、あるだろ」

「……頭地面に強打させますよ」

「すみませんでした」

　春松くんに謝罪をさせたところで、僕は満足をして頷く。今、動けない春松くんを脅すのは簡単だ。

「……そっちが、本当のお前なのか？」

　そこでふと、春松くんが切り出す。僕が首を傾げると、彼は小さく呟いた。

「その、僕、ってやつ」

「……ああ……」

　指摘され、何のことか思い至る。すっかり失念していた。……私は思わず自分の口を抑え、彼から目を逸らす。

　少し黙ってから、私は春松くんの方に視線を戻した。

「そう……言えるかも、しれません。し、今の私も……本当の私なんじゃないかな、と……」

「……そうか。まあ、どういうことか詳しくは聞かねぇよ」

　そう言って春松くんは軽い調子で笑う。そうしてくれると、こちらとしてもありがたかった。

　静か時間が流れる。そこから私も話さず、春松くんも話さない。いや、まあ、彼は何度も体を動かそうとしていたけれど、どうにもまだ上手くいかないようだ。

「……春松くん」

「ん？」

「私、ずっと、貴方に言われたことを考えていて」

　今度はこちらから話を切り出すと、彼は訝しげな表情を浮かべる。それに気づいてはいたものの、私は気にせず喋り続けた。

「……過去に経験した苦しいことが、辛いことが、負った傷が……優しさが、温もりが、征く道を照らすと」

「……言ったな。そんなこと」

「はい。……正直、私は……まだ、そういう風には思えません」

　苦しいこと、辛いこと、心に傷を負うこと。そうならなくていいなら、そうならない方がいいに決まっている。その考えは、まだ変わっていない。

　でも。

「……でも、今まで貰った沢山のことが、今の僕を形作っていると……最近、そう思うようになりました」

　誰かに優しくしたい時、誰かと友達になりたい時、誰かに勝ちたい時、誰かに負けるわけにはいかない時。

　僕は、人と関係を築くことが、上手くない。それに僕は、恐ろしいほど、無知だ。明け星学園に来て、それを何度も痛感させられた。

　僕はいつも、誰かに教えられてばかりで。

　それは、僕が望んだことじゃない。いつだって、誰かに勝手に押し付けられたもので。僕がいくら拒もうとしても、皆、遠慮なく踏み込んでくる。

　鬱陶しい、けれど、今はそれが良かったのかな、なんて、思ってしまうのだ。

　苦しいことも、辛いことも、もう経験したくない。それは変わらない。でも、良いことなら、嫌なことを避けるために、選んでいきたい。足掻いていきたい。

　そう、思う。

　……こんな僕が、そう思う資格なんて、ないだろうけど。