明け星学園

第31話「任務①：視覚」

彼を襲ったのは

　雷電（らいでん）先輩が、夜道で、背中を切り裂かれ、血まみれで倒れていた。

　それを目の当たりにした私は、しばらく呆けてしまった。だが「しばらく」と言っても、それは数秒に過ぎなかったと思う。混乱した頭で、「こういう時はまず救急車と警察」という一般常識が駆け巡って、私はスマホを使っていた。119番と110番。知識として知ってはいたものの、実際に掛けるのは初めてだった。

　そこからどうしたのかは、覚えていない。気づいたら病院にいて、気づいたら隣には、言葉（ことは）ちゃんがいた。

　ここは、病院の廊下らしい。そこにある長椅子に、私たちは並んで腰かけていた。

「……あ、灯子（とうこ）ちゃん、起きた？」

「……言葉ちゃん……起きた、って、私、寝て……？」

「うん、今は朝の8時」

　ポケットに入っていたスマホを確認する。確かに8時少し過ぎだった。

　私は眠い目を擦り、ぐっ、と伸びをする。……そして言葉ちゃんのことを見つめた。

「……先輩は……？」

「閃（せん）くんなら……大丈夫だよ。もう治療は終わって、今は寝てるって」

「……そう、ですか……」

　その言葉に安心して、全身からどっと力が抜けるのが分かる。このままもうひと眠りでも出来そうだった。

　……だが、そんな暇は無い。

「……言葉ちゃん、先輩のことを襲ったのって……」

「うん……間違いなく、風桐（かざぎり）迅（じん）だと思う」

　そこで目の前を、慌ただしそうに看護師さんや医者、患者が通る。……ここは人目があるようだ。

　彼女も同じことを思ったのだろう。場所、変えよっか、と言い、ゆっくりと立ち上がった。私も頷き、それに続いた。

　やって来たのは、病院の裏庭だった。ここは狭いし、日陰のせいかジメジメしている。あまり人が好き好んで来なそうな場所だった。

　だからこそ、内緒話をするには好都合だった。

「風桐迅が今どこで何をしているのか……それも分かっていないことだった。だからこそ指名手配されているわけだし。そこをあいつ……忍野（おしの）に居場所を特定してもらって、包囲して、徐々に距離を詰めていく……そういった作戦だったし、一度逃げられたら僕らの顔は向こうに覚えられちゃうだろうから、次会った時すぐ逃げられて逮捕は難しい。だから慎重に進めていこうと思っていたけど……ここらにいるなら、そんな悠長なこと、言ってられなくなっちゃったね」

「……そうですね」

　少しタイミングが違えば、私がああなっていたかもしれない。いや、私が先輩を庇えたかもしれない。怪我をするのは私だけで済んだかもしれない。

　……無残な姿を思い出し、思わず身震いをした。あんな思い、二度としたくない。

「……明け星学園（ウチ）の生徒に手ぇ出されたんだ。絶対捕まえてやる」

　隣で瞳に熱を宿し、闘志を燃やす言葉ちゃんに、私は何も答えることは出来なかった。

　この人は、やはりすごいなと思う。他者のためのここまで怒ることが出来たり、そのために強者にも物怖じせず立ち向かうことが出来る。

　無鉄砲とか、考えなし、とも言えるかもしれない。……だけどそれは、彼女をよく知らない外部の人間だからこそ言えることだ。私は知っている。彼女はそれを達成出来るほどの実力を、きちんと有しているということを。

　そして私は、やはりまだ、そこに並ぶことは出来ない。

「……灯子ちゃん、大丈夫？」

　横から、優しい声で呼ばれる。慌てて顔を上げると、そこにはこちらを心配したように顔を覗き込んでくる、言葉ちゃんが。

「……ううん、大丈夫じゃないよね。あんなことがあった後だもん」

「いえ……大丈夫です……」

「そんなこと言って、顔真っ青だよ？　今日は休みな？」

「……でも」

　だって、と、子供が駄々をこねる時のような、そんな声が、言葉が、出てしまう。

「……私は、何も出来なかった」

「……」

「もう少し先輩といたら、私がどうにか出来たかもしれない。先輩が、倒れた時も……私が上手く異能を使えば、もっと傷を軽く出来たかもしれない。私は……私が……」

　こんな私が、今後、一体何が出来るというのだろう。

「灯子ちゃん……」

　言葉ちゃんは、真っ直ぐに私を見つめる。その瞳が、揺れ始めて。……何をどう伝えるか、迷っているようだった。酸素を求めるみたいに、口を何度かパクパクとさせて。……でも、何も言葉は出て来なくて。

　彼女は唇を噛み締めると同時、目を伏せた。だがすぐに開いて、改めて私を見つめる。

「……とりあえず……今日はゆっくり休みな。今日1日くらいなら……」

「……残念だが、それは頷けねぇな」

　そこで背後から声がかかる。私たちは、同時に声のした方向を振り返った。

　そこには、相変わらずの無表情で、こちらを睨みつけるような鋭い視線をしている……忍野（おしの）密香（ひそか）さんだった。