明け星学園

離れないように。離さないように。

「……言葉ちゃんの傍にいたくて」

「嘘吐け」

　秒で否定された。しかも満面の笑みで。まあそうなるよな。

　……間違いではないのだが。というか、泉さんから一緒にいてくれって頼まれてるわけだし。

　本日何度目かのため息を吐くと、私は答えた。

「……強くなりたいんです」

「強く？」

「……ええ」

「勝ちたい人でもいるの？」

「……そうですね」

「ふーん。……」

「……今、何考えてます？」

「いや、君がそんな少年漫画みたいなこと言い出すなんて……って思って……」

　失礼な人だ。人のことは言えないが。

「誰、とか、聞いても？」

　おずおずと言った調子で、言葉ちゃんが聞いてくる。きちんとこちらに配慮する気持ちはあるらしい。

「……それは、内緒です」

　私は微笑んで、そう告げる。

　そっか、と言葉ちゃんは言って、微笑み返してくる。まだ気になってはいるようだが、それ以上聞いてくるような様子はなかった。

　……やっぱり、優しい人だ。

「……でも、これだけは約束してほしいな」

　すると言葉ちゃんは私の前に跪き、私を見上げて告げる。

「1人で危ないことはしないでね」

「……」

「心音（こころね）ちゃんとか、聖（ひじり）さんとか……君には沢山の友達がいるし……泉さんとか、カーラちゃんとか尊（みこと）さんとか、君がもし信用しているなら頼れるだろうし……あ、忍野密香は絶対頼るな。……あと、僕もいるし。絶対、君の役に立ってみせるから」

「……」

「君の周りには、君のことを大事に思って、君のために動いてくれる人がいるから。……1人で危ないことしたら駄目だよ」

　どこか必死なその様子に、思わず私は……小さく吹き出してしまった。

「何さ」

「いえ。……必死だな、と」

「そりゃ必死にもなるよ。……君のこと、大事だもん」

「……そうですか」

　そう恥ずかしいことを真っ直ぐに言えてしまうのは、きっとこの人の美徳だ。

　相手が私じゃなければ、きっともっと素敵な光景だったろうに。

「そんなことより、約束してよ」

　言葉ちゃんはそう、答えを押し迫る。どうせこの人は、「YES」しか求めていないくせに。私の意思など、黙殺されるのだ。

　小指を差し出され、私はそこに、自身の小指を絡めた。

「ゆーびきーりげーんまーん。うーそつーいたらー……」

　吐いたら、なんなのだろう。考えながら行く先を待っていると、言葉ちゃんは何かを思いついたらしい。うん、と大きく頷くと。

「……本気で私の傍にいたいって思ってよ」

「え」

「嘘。……ゆーびきった」

　言葉ちゃんはすぐに舌を出して笑う。そして約束を破ったらどうするか、ということをまともに決めないまま、指は離れてしまった。

「もう暗くなってきたね。……帰ろっか」

　跪いていた言葉ちゃんは立ち上がって、私に手を差し出す。私はその手を握って……頷いた。

「ありがと。今日は、楽しかったよ」

　その言葉に私はいつものように、そうですか、と返そうとした。だがすぐに思い直し、口を開く。

「……私も、楽しかったです」

　すると言葉ちゃんは目を見開き、それから……どこか照れたように、ニッと笑った。

「……そっか。なら良かった」

　なんだかその表情は、私が見てはいけないようなものな気がして、心が粟立（あわだ）つ。だから私は、俯くように目を逸らした。

　だけど手はそのまま握っていた。

　離れないように。

　離さないように。

【第27話　終】

第27話あとがき

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