招集の理由、隊長代理
海中要塞に戻ると、私たちが一緒に来たことに驚いたのか、言葉ちゃんが目を見開く。しかしすぐに真顔に戻った。
「付いて来て。事情説明と、作戦会議をする」
私とカーラさんは一瞬視線を交差させたが、すぐに気を取り直し、先導する言葉ちゃんの背中を追った。
そして辿り着いたのは、会議室の内の1つで。……その中には、椅子の上で青い顔をして蹲る大智さんと……部屋の隅で不満げなオーラを隠しもせず、腕を組んで立っている……忍野さんがいた。
忍野さんは私たちが入って来たのを見ると、壁から背中を離して一言、遅い、と告げた。
「……すみません。で、何ですか」
謝罪もそこそこに、私は話の先を促す。すると忍野さんは相変わらず不機嫌そうに……口を開いた。
「端的に言うぞ。
……あの脳内お花畑浮かれ野郎が、連れ去られた」
脳内お花畑浮かれ野郎。そう言われて初めて私は気づく。……この部屋に、泉さんの姿がないことに。
「……連れ去られた、とは……」
「まあ……あいつは腐っても警察、そして1つの組織のトップだ。もちろん秘匿情報も有しているし、面倒なやつらを取り締まる仕事ばっかり渡されるから、当然恨みも買いやすい。……情報か怨恨。どっちかだろうな」
そう告げる忍野さんの口調は、淡々としている。この状況に、心配などしていない。……ただその顔には、「面倒くさい」とだけ書かれている。
彼は深々とため息を吐くと、どうする? と尋ねた。
「助けに行くか?」
彼の視線が、1人ずつに渡される。大智さん、言葉ちゃん、カーラさん。……私。
1人1人の意思を、確かめるように。
「そんなの、愚問だよ。行くに決まってるでしょ!? ……皆が行かないって言っても、僕は行くからね」
まずは言葉ちゃんが、熱のこもった言葉で答える。まあ、予想通りだ。
あとは私たち3人、だけど……。
「……ぇ、ぇっとぉ……その、僕も……行きますッ」
次に答えたのは、大智さんだった。つっかえつつも、その瞳は、強い光が宿っていた。
前、変わりたいと言っていたあの時と同じ……瞳。
「あ、はいはーい。オレも行く~。面白そうだし!」
そしてカーラさんもあっさり、楽しそうな口調で答え。
私もゆっくり、口を開いた。
「……私も、行きます」
参加表明に、余計な言葉はいらない。
ふと、横を見る。……言葉ちゃんは私たち3人を見渡し、微かに目を見開いていた。私たちが参加すると言ったのが信じられない、と言わんばかりに。
……まあ、私はともかく、2人に関しては、少し分かる。
「……決まりだな」
忍野さんはそう言うと、再び深々とため息を吐く。やはりその顔は、どこまでも面倒くさそうで。
「だったら、俺が代理で司令塔を務める。まあ……あいつも普段マシな司令塔なんてしてないだろうしな、あくまで形だ」
「うげ、あんたが?」
「一応、あいつの直属の部下なんだよ俺は。だったらこの中で今一番偉いのは、俺だろ」
文句を言う言葉ちゃんを彼は一瞥し、滅茶苦茶な理論でねじ伏せる。
そして視線を前に戻すと、彼は続けた。
「お前らで、あの野郎がどこにいるか突き止めろ。その後は、俺がどうにかする」
「……信じていいんですか」
「……あいつが死ぬと、俺も死ぬし。面倒だが、給料分はきちんと働いてやるよ」
私が尋ねると、忍野さんはやはり面倒そうに答える。……だが、これに関しては信じても良さそうだと、そう判断できた。
忍野さんは再び私たち1人1人を見渡し、全員が納得したことを確認したのか、一度目を伏せ。
「──『湖畔隊』隊員に、隊長の代理で俺から命じる」
次に開いた、彼のその瞳は……陰のように、静かにそこに鎮座していた。
「『湖畔隊』隊長を、30分以内に探し出せ」
【第25話 終 第26話に続く】
第25話あとがき
→https://kakuyomu.jp/users/rin_kariN2/news/16818023211926442519
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