明け星学園

楽しいゲーム大会

　私が辿り着いたところには、言葉ちゃんがいて。更にカーラさんと大智（だいち）さんもいた。泉さんや忍野さんの姿はない。……仲良くすると決めたメンバーで、一緒にいるようだ。

　……それでこれは、仲良くするための手段なのだろうか。……何故か3人は、トランプを行っていた。

「来てもらったとこ悪いけど、もうちょっと待ってて～。今カーラちゃんと尊さんが一騎打ちしてるとこだから」

「……はあ……」

「ねぇ！！　ババ！！　ババ引いて！！」

「え、そ、そんなこと言われても……！？　どっちか分からないし……。そ、それに僕だって、ま、負けたく、ないし……」

「……あーーーーっ！！！！　5連敗なんだけど！？」

　本当に待つのは、ちょっとで済んだ。大智さんがババじゃない方を引いたらしく、カーラさんは大の字になって地面に倒れる。そのオレンジ色の髪が、床に大胆に広がった。

　……オレンジ……まだ会ったことがなかった人格だ。

「じゃあ灯子ちゃんも来たし、ゲーム変えよ。何が良い？」

「大富豪で革命大会！！」

「革命出来るかどうかは君の力量だと思うけど。……君、ゲーム苦手でしょ」

「うぐっ、お、オレは別にそんなんじゃ……！！」

「……あの、何でゲームする前提なんですか……」

　おずおずと手を挙げ、私は尋ねる。すると近くにいた大智さんが、恐る恐る口を開いてくれた。

「え、えっとね……隊長、が、いっぱいああいう……ぇっと、カードゲームとか、ボードゲームとか……そういうの、っ、持ってきてくれて……その、僕たち、手を組むって話、だから……まずは親睦を深めよう、って……」

「……そのためのゲームと」

「……そう、みたい、です」

　ありがとうございます、と教えてくれたことにお礼を言い、私は前に視線を戻す。……結局言葉ちゃんは、ボードゲームを展開させ始めていた。盤面上で人の一生を体験する、あの双六（すごろく）である。大富豪はどこに行ったのだろう。

「ねぇ、2人も準備手伝って～」

　言葉ちゃんに言われ、私たちはそちらに近づく。準備って、何をすればいいのだろう。私、あのゲーム自体は知っているけど、やるのは初めてなのだが……。

　ふと、隣にいる大智さんを仰ぐ。彼のその横顔は……頬が紅潮していて、とても、嬉しそうだった。

　彼はすぐに私の視線に気が付き、その顔から笑顔が消える。眉をひそめ、こちらを恐れるよう、目を泳がせ始め。

「……ぇ、あっ、っ、なんっ、何でしょうっ……」

「……あ、すみません、見つめちゃって。……楽しそうだと思って」

「ひっ！？　ご、ごめんなさいっ、お目汚しを……っ！！」

「いや別に、不快なんて思ってませんけど」

　相変わらず、論理の飛躍が激しい、なんて思いつつ、私は尋ねる。

「……楽しいですか」

「……？　え、えっと……、ぅ、はい……」

「……楽しいなら、それでいいと思います」

　それだけ告げ、私は「準備」とやらに乗り出す。言葉ちゃんに渡されるがまま、おもちゃのお札を手に取った。どうやら5000円スタートらしいので、人数分の5000円を用意しないといけないようだ。

　さり気なく、後ろに視線をやる。……大智さんは口元を緩めながら、何枚もある盤面を床に並べ始めていた。

　何時間も掛けて、ようやくゲームが終了する。泉さんが億万長者になり、カーラさんが無人島行きとなっていた。私は……まあ、無難にゴール……。

　と、しれっと言ってしまったが、ゲームを始めようとした途端、泉さんが乱入して来たのだった。「仕事飽きた～」、とか言って。

　そして泉さんは、お金が得られるマスや他プレイヤーの邪魔が出来るマスにばかりピタリと止まっていき、自身が損をするマスには一度も止まることがなかった。彼はそのまま宇宙飛行士になり、お宝も大量ゲット、ギャンブルでは負けなし、そんなこんなんで多大なる資産を得て、一番にゴールをした。ボーナスルーレットでも、常に最高金額を得ていた。私たちとは天と地ほどの差があり、ぶっちぎりの優勝。ゲームバランスが完全に崩壊している。

「隊長、イカサマしてんじゃないのか！？」

「はっはっは。お前らとは技術が違うだけだ」

　カーラさんが泉さんを指差して文句を言うが、泉さんはそう言って笑うだけだった。

　……確かに、私たちは共通のルーレットを使っていただけだし、もちろんそこに種も仕掛けもない。自分の番だけそれを仕込む……とかも不可能だろうし。

　本当に、技術の違いなのだろう。

「先輩、さっすが～……格差ありすぎて悔しさすら沸き上がらないや」

「た、隊長……っ、すごい……」

　いつもは負けず嫌いな言葉ちゃんも、そんな気すら起きないらしい。笑いながら、ボードゲームを片付け始めていた。そして大智さんは、ただただ感心したように手を叩いている。

「……周りをねじ伏せて、自分だけが圧勝して、楽しいですか？」

「突然すっげぇ嫌な言い方するじゃん伊勢美」

　いや、単純に気になってしまったから聞いただけなのだが。

　だが嫌な言い方、と言った割に、泉さんは全く気にしていないようにゲラゲラ笑っている。そんなに面白かっただろうか。

　私が見つめていると、泉さんは笑い終わり、肩を大きく上下させてから言った。

「……いやぁ、お恥ずかしい話、ついテンション上がっちゃって」

「……」

「俺も大概、負けず嫌いなんだよなぁ」

　苦笑いを浮かべ、彼は私から視線を外す。……その先を追うと、そこには言葉ちゃんがいて。

　ああ、なるほど、と私は、納得してしまうのだった。