明け星学園

約束は、まだ

「……じゃあ僕、もっと強くならないとなぁ」

「え、これ以上？　正気ですか？　考え直した方が周りのためだと思いますよ」

「そこまで言われることある？？？？」

　矢継ぎ早に思ったことを言うと、言葉ちゃんが心外だ、と言わんばかりに言い返してくる。……かと思えば、言葉ちゃんが突然、ぷっ、と吹き出した。そしてそのまま、あははっ、と声を出して笑い出す。

　少しだけ私はそれを見つめて……次第に私も、口元が緩んでいくのが分かった。ふ、と、唇の隙間から微かな吐息が漏れる。それを隠すように、口元を手で軽く覆った。

　そしてそのまま2人で、クスクスと笑い合う。

　……しばらくそうしていると、言葉ちゃんがふと呟いた。

「……笑うようになったよね」

「……え？」

「灯子ちゃん、5月に初めて会った時より、笑うようになった」

「……」

　そう、だろうか。私は思わず、口に当てていた手でそのまま自分の口角を触る。すると私の思考を読みでもしたように、そうだよ、と、彼女は笑った。

「……そうなんですかね」

　疑問を宙に投げかける。答えは求めていなかったし、言葉ちゃんも同じことを繰り返しは言わなかった。

　ただ彼女は、背もたれに深く体を沈ませる。そして空に視線を投げながら言った。

「……君を初めて見た時さぁ、酷いと思ったよ。ハリネズミみたいに常に人に対して針を向けてるっていうか？　この子、この学園で上手くやっていけるのかなぁ、って不安だったんだよねぇ」

「……それはどうも、ご心配をおかけしました」

　皮肉を込めて言うと、ほんとだよぉ、と、その皮肉に気づいてか気づかないでか、のんびりとした声で答えられた。……まあ恐らく、気づかれた上で弄ばれているのだと思うが。

「でも、君は色んな人に関わるようになって」

「……関わらされたの間違いだと思いますが」

「そう、僕が関わらせました～。……それがいい方向に転じているみたいで、良かったよ」

「……」

　授業で1人だった私に、話しかけてくれたココちゃんに、持木（もてぎ）くん。一緒に事件調査をした、墓前先輩。事件調査のために話しかけただけだったけれど、結果的に相談を持ち掛けるような間柄になった聖（ひじり）先輩。聖先輩を守ろうとする瀬尾（せお）先輩。墓前先輩の友人の雷電（らいでん）先輩。

　……そして何より、私がどれだけ逃げようとしても、私を決して1人にしてくれなかった、この目の前で笑う生徒会長……小鳥遊言葉。

　……出来るだけ人に関わらないようにして、なるべく目立たないように。そうやって高校生活を過ごしていこうと、思っていたのに。

「……貴方のせいで、全部めちゃくちゃです」

「場を乱すのは得意なんだ」

　そんなことをドヤ顔で言わないでほしい。この人の生業なのだろうか。

　ため息を吐く。全てがこの人の予定調和になってしまっているようで、どうにも悔しい。

　……きっと、全て決まっていたんだ。

　あの日、木から飛び降りてきた言葉ちゃんと、目が合ってしまった瞬間から、私の運命は。

「これからも乱してくよ～、楽しみにしててね！！」

「嫌な予感しかしません……」

「まあまあそう言わず。人生1度きりの高校生だよ！？　楽しんでいこうじゃん！！」

「どうせ巻き込むんでしょう……」

　うん！！　と、相変わらずいい笑顔で答える言葉ちゃん。だから、うん！！　じゃないのだが。

「まだまだ僕に、君のことを見せてよ！！　灯子ちゃん！！」

　あの約束は、まだ続いている。あの夜、この場所で、私たちの交わした約束は、まだ。

　陽が落ちる。星が輝きだす。あの日と同じように、一番星が、一等星が輝いていて。今は明け方じゃないから、あれは明け星ではないけれど。

　私の答えは、決まっている。

「その代わり、私にも貴方を見せてくださいね」

　言葉ちゃんは目を見開く。その表情に、少しだけしてやったり、なんて思った。少しだけだ。

　しかし言葉ちゃんはすぐに唇を真横に引き、にぃ、という効果音がつかんばかりに笑う。よく笑う人だ。本当に。

「ええ～、恥ずかしいなぁ、どうしようかなぁ」

「……では、貴方も私のことは見ないでください」

「あーーーー！！！！　冗談です！！　どうぞどこでも見てください！！」

「いや……そんな迫られても、困るのですが……」

　私も思わず、小さく笑ってしまう。もう口元は隠さなかった。どうせ、バレている。

　だから今は、笑い合って。

※挿絵あり

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