弔いの騎手ユリシーズ

第5話 ～ 紫煙と激情

「くっ！」

　間一髪で馬どうしが接触せずに済んだが、体当たりを避けたせいでベルが減速し、再びジェロームとの差が開いてしまう。

　わざわざ後ろにいたユリシーズに近づき、このような真似をする男は一人しかいない。

「マーカス、お前……！」

「ここでお前はおしまいだ！ 喰らえっ！」

　ベルに体当たりを仕掛けたマーカスは、その後もベルに追いすがりながら近づいてくる。ジェロームに追い抜かされても気にせず、血走った目でユリシーズをつけ狙う。

　マーカスの形相に気圧されそうになったが、すぐに気を取り直して先行した。強引に幅寄せしてきたマーカスの馬は速度を保ちにくく、普通にしていれば差が広げることができる。

「待ちやがれ！」

　しかしマーカスの行動はユリシーズの予想を超えてきた。馬の頭を押して一気に脚を速め、ユリシーズとの差を再び詰めていく。平原と同じような速度で、森の中を走らせるつもりだ。

　マーカスがどんどん近づく。また体当たりを仕掛けてくるかと思いきや、右手で鞭を取り出した。

「……ふんっ！」

「うおおっ！？」

　今度はユリシーズが体当たりを仕掛け、マーカスの体勢を崩した。おそらく鞭でユリシーズかベルを叩こうとしたのだろう。自分が叩かれる分にはまだ良いが、走行中の馬は非常にデリケートだ。もしもあのままベルが鞭で叩かれていたら大惨事になっていた。

「お前、勝ちを捨てたか！」

　なりふり構わず妨害しようとするマーカスに、ついにユリシーズが怒鳴った。

「分け前はジェロームからもらう！ お前が消えれば役目は終わるんだよ！」

　開き直ったマーカスには驚いたが、ユリシーズは怒りよりも戸惑いが大きかった。

　今のマーカスを通して、かつての自分が見えた。競争相手を妨害して報酬を受け取ろうとする、三か月前の自分だ。マーカスはあの時の自分と同じように、アークライト親子の誘惑に乗り、愚かな決断をしてしまったのだ。

　だからこそ遠ざかるジェロームの背中が歯がゆかった。ジェロームもアークライト卿も、手駒を使い、決してこちらの土俵に来ることはない。マーカスや他の騎手が争っても、所詮は下々の足の引っ張り合いであり、彼らにとって痛くもかゆくもない。

「おらっ！」

　マーカスが右手の鞭を振るう。鞭の先端がユリシーズの左足に当たり、激痛が走った。ベルの背に腰を落とすことだけは耐えたが、姿勢が崩れて右へよれた。

「ぐっ……」

「とどめだ！」

　上体が倒れたユリシーズにさらに近づき、マーカスは鞭を振り上げた。

　その直後、マーカスの側頭部に何かが激突した。わけもわからず体が吹っ飛び、地面に全身を打ちつけた。馬だけはしばらく前へ走っていくが、乗り手がいなくなったことでコース外へ逃げていった。

「がっ……か、は……」

　地面に倒れたマーカスが気を失う直前に見たのは、ガサガサと揺れ続けている太い枝だった。その枝は少し低い位置に生え、コースの右端を通れば、ちょうど騎手の頭部が接触する位置まで伸びていた。

　体勢を低くしていたユリシーズは、枝の下をくぐって先へ進んでいった。

マーカスとは違い、ユリシーズは前にいるジェロームを追っていたため、飛び出ている枝に気づいていた。鞭で叩かれた時は体勢を崩したが、そのまま体を立て直さず右へ逃げて、マーカスを枝にぶつけることに成功した。

　落馬したマーカスの方には振り向かなかった。前にいるのはジェロームだけだ。あの男さえ追い抜けばすべてが終わる。

　マーカスがいなくなり、ユリシーズをさえぎる者はいない。ベルも合図に応えて速度を上げ、うねる道に苦戦するジェロームとの差を一気に詰めた。

　迫ってきたユリシーズを目にして、ジェロームは顔をしかめた。どれだけ人を使っても、いくら突き離しても、ユリシーズは猟犬のごとく追いついてくる。二千ギニーの時も、今も、この世で最も忌まわしい平民が自分の栄光を奪おうとしている。

「役立たずどもが……っ！」

　悪態をついたジェロームを見て、ユリシーズの目の色が変わる。

「そうやって、お前は誰でも捨て駒あつかいか」

　二人の視線がぶつかり合う。一旦、ジェロームは前に向き直ったが、ユリシーズはその背中をじっと見続ける。

「お前は一人では何もできない男だ。そのくせ誰かを踏み台にして、上へ上へ昇ろうとしている」

　少しずつ、ユリシーズとジェロームの距離が縮まる。ジェロームは自分の馬に鞭を入れたが、思うほど馬の脚は速まらない。アークライト陣営が手塩にかけて育てた名馬でも、度重なる障害、勾配を越えてきた疲労により、体力の限界が見えてきた。

「その馬も、じきにつぶれる」

「……黙れ」

　怒りに震えた声でジェロームがつぶやく。馬上で鞭を振るうことはやめたが、鞭はまだ握りしめている。

「黙るものか。一番の役立たずは、お前だ」

　背後から投げかけられたその言葉により、ジェロームの怒りは頂点に達した。

　ジェロームが後ろを向く。彼の頬はひきつり、目は吊り上がっている。端正な顔は見る影もなく、ついに本性があらわになった。

「殺してやる、お前も殺してやる……」

　殺意にまみれた声はユリシーズの耳に届いていた。しかしユリシーズは唇の端を上げ、にらみ返しながら問い詰めた。

「聞こえないぞ、温室育ち！ ほざく度胸もないくせに！」

　その直後にジェロームは前を向き、懐に右手を入れて、何かを取り出した。

　思わずユリシーズは息を呑む。精神的に優位に立っているのはこちらだが、追い詰められた人間は何をするかわからない。

　ふと物が焦げたような臭いを感じた。その直後にジェロームの脇から鞭が落ち、その次にバラバラとマッチ棒がこぼれていった。

「……まさかっ」

　なにかを察したユリシーズがジェロームの指先に目を凝らすと、その指の間には火の点いた葉巻があった。

「どいつもこいつも、俺に楯突きやがって……お前も、あの馬の後を追わせてやる！ 消えろ、下民！」

　怒声を上げたジェロームは即座に葉巻をくわえ、吸い込んだ煙をベルの顔に向けて吐き出した。

　しみる煙が走っているベルの視界を真っ白に染める。たった一瞬のことでも馬にとっては強烈な恐怖だ。

「っ！？」　

　ベルはパニックを起こし、頭を上下に振って暴れ出す。落ち着かせるために手綱を引こうとしたが、その前にベルの脚はあらぬ方向へ進んでいく。

　その瞬間、コース外に出て失格するという図が脳裏に浮かんだ。

　一か八か、ユリシーズは自ら馬から飛び降りる。体は勢いよく地面を転がり、木の幹に叩きつけられる。

「ぐはっ！」

　木の幹にぶつかって止まった。うつ伏せに倒れたユリシーズは、顔だけでも見上げようとする。土と草木が視界の中でチカチカと明滅して映っていて、焦点が合わない。

「う……く、ぁ……っ」

　体を起こそうとしても全身が悲鳴を上げ、思うように力が入らない。そうしている間にも、後続の馬たちが次々に森を駆け抜けていく。

　一瞬早く飛び降りたことで、柵よりも外に出ることはなかったが、道の方を見上げれば列をなした馬たちが走り去っていき、馬蹄の余韻だけが辺りに響いた。

「ちく、しょう」

　拳を握り、地面を叩く。つぶったまぶたから涙がこぼれ、悔しさをにじませた声は森の中に消えていった。

　もはや巻き返すのは不可能に近い。わずか数秒で大差がつく競技で、この落馬は致命的だ。

　しかし、まぶたの裏に浮かんだのは家族やロザリアではなく、ジェロームの顔だった。葉巻の煙をベルの顔に吹きかける直前、ジェロームは妙なことを口走っていた。

『あの馬の後を追わせてやる』

　ほんの一瞬のことだったが、たしかにそう聞こえた。マーカスのように死んだ弟のことを罵ったわけではなく、あの馬とジェロームは言っていた。

「馬……自分に楯突く、捨て駒……駒……」

　どういうことだと思ったが、やがてその意味に気づいた。

　二千ギニーの時、ユリシーズが乗っていた馬のことだ。名前はブレシング号。気難しい一面もあったが、果敢にレースに挑んでくれて、ユリシーズを勝利に導いてくれた。あの小柄な黒鹿毛の馬は、印象に残っている。

　ブレシング号は、アークライト卿が所属するクラブで所有していた馬のはずだ。騎手マグナスをつぶすためにユリシーズにあてがわれた馬で、勝利を期待されていない、決して先行きの見えない馬だった。

「あいつ……そこまでやったか……！」　

　あとの結末はジェロームの言葉と容易に結びつく。二千ギニーでユリシーズを勝利させたブレシング号を、ジェロームは許さなかったのだろう。父親もそれに賛同したのかどうか知らないが、自分の顔に泥を塗り、楯突いた捨て駒を処分したのは間違いない。

　かつてない怒りを覚えた。全身の血が逆流したかと思うほどの怒りが、痛みを忘れさせた。

　地面に手をつき、立ち上がる。腰には激痛が走り、左足の感覚がなかったが、馬に乗れるならそれで充分だ。

　後ろを向くと、少し離れたところにベルがいた。まだおびえているようで、落ち着きなく地面をにらみながら足踏みしていた。

「ベル！」

　コース外に逃げたベルを呼ぶ。ベルは首を上げ、こちらに顔を向けた。

　ベルは賢く、気丈な馬だ。たとえ取り乱していても、信頼関係を築いた人間が呼べば駆け寄ってくれる。

　ベルと視線を合わせてから一度うなずくと、ベルはこちらに歩み寄って、顔を近づけてきた。あれほどおびえていたというのに、今度は倒れていたユリシーズを気づかっているらしい。少し不安はあるが、これならレースを続けてくれそうだ。

「大丈夫だ。ありがとうな」

　寄ってきたベルの頭をなでてから、改めてベルに感謝した。

　それからユリシーズはベルの横に回り込み、右足で飛んで、木の枝をつかんでぶら下がる。そして両手で枝の根本を握り、体を持ち上げてからベルの背に乗った。

　姿勢を維持するだけで全身にしびれと鈍痛が走ったが、ここで再び倒れるわけにはいかない。骨が砕けようと、脈は強く打ち、血は熱く巡っている。

「行くぞっ！」

　手綱を引いて進路を示し、ベルの横っ腹に足を当てた。

　すぐさまベルは走り出し、蹄跡が続く林道を通る。他の馬とどれほど差がついたのかわからないが、絶望して立ち止まるつもりはない。ジェロームへの怒りと、ロザリアや家族に立てた誓いが、ユリシーズ・ハーディの肉体を突き動かす。