弔いの騎手ユリシーズ

第6話 ～ ベルとロザリア

　これで解決したので、あとは予定通りベルに乗って走るだけだ。厩舎を出て、もう一度平原の方へ行こうとすると、リックが後を追いかけてきた。

「あの、ユリシーズさん！」

「なんだ？」

「僕の家に来てください！ どうしてもお礼がしたいんです」

「別に良いんだ。それより、早く家に帰った方が良い。大会が迫っているせいで、この厩舎にいる人間が少し神経質になっている。ここでうろついていると、また面倒なことになるぞ」

「でも……」

　二人が話している途中で、見知った騎手が厩舎の影から出てきた。額に火傷の痕がある男で、二千ギニーの時に絡んできた騎手だ。

　ユリシーズは少し遅れてマーカスという名だと思い出した。対してマーカスは顔が引きつっていた。先に向こうがユリシーズの顔を思い出したらしい。

「っ……お前」

　マーカスはポケットに手を突っ込み、苦い顔をしたまま近づいてきた。

「おい、どうしてここにいる？」

「何がだ」

「とぼけんじゃねえよ。お縄になった身分のくせして、よくもまあ馬に乗れるもんだ」

「それとこれは話が別だ。そもそも、俺はすぐに釈放された」

「けっ……噂通り、野良犬みてえなやつだな。お前も賞金に目がくらんだ一人か」

　反論しても嫌味を言い続けるマーカスに、さすがにため息をつくしかなかった。

　いざとなれば拳一つで黙らせることもできたが、ロザリアの依頼により騎手をしている身のため、下手に手を出すこともできない。それにリックもそばで見ている。これ以上、大人の醜い姿を見せるのは避けたかった。

「ん？ なんだ、そいつは」

　近づいてきたマーカスが、ユリシーズの影に隠れていたリックに気づいた。慌ててリックは顔を引っ込めたが、マーカスは幼いリックを見て、ははあと笑みを浮かべた。

「お前の養っている弟が、こいつか？ 病気ばかりで、ずいぶん金がかかって大変だって聞いたぜ」

「……なんだと？」

「勝つためなら、金のためならなんでもやる騎手ってな。なあ、猟犬のユリシーズ。金の匂いがするものに集まり、稼げるなら周りなど知ったことじゃない。二千ギニーはその噂通りに問題を起こしていたじゃねえか」

　おそらくマーカスはユリシーズの弟が亡くなったことを知らないのだろう。二千ギニーの一件の後で、ユリシーズについての噂話を聞いたような口ぶりだ。

　リックはなんの話なのか理解できていなかったが、少なくともマーカスの性根の悪さを感じ取ったらしく、警戒心をあらわにしてマーカスを見上げている。

「なんだ、こぞう？ 俺に文句でもあるのか」

　マーカスが睨み返すと、リックがさっと顔を背ける。

「へっ、やはり似るもんだな。兄貴がこうなら、その弟も礼儀がなっていないらしい。体が弱いなら、病院で寝てる方がお似合いってもんだ」

　笑うマーカスの顔を見て、殺意がふくれあがった。

　足で目の前のマーカスの両足を払う。足を刈られたマーカスは地面に後頭部を打ちつけ、そこにユリシーズは馬乗りになる。

　上に乗られたマーカスは目を白黒させながら怒鳴ろうとしたが、喉をわしづかみ、眼球の前に指を突きつけると、ひくっと息を吸って黙った。

「ルークはもういない。俺の前であいつのことを話すなら、次は目をくりぬく」

「かは、あがっ……」

「わかったか？ わかったなら消えろ」

　そこで喉を締めていた手をゆるめて立ち上がった。マーカスは激しく咳き込みながら、よろよろとした足どりで逃げていった。

　走り去る姿を見届けてから、後ろにいたリックの方に振り向いた。

「もう帰るんだ」

　リックの目を見据えてそう告げる。リックはひどく戸惑っている様子だったが、厳しい視線に耐え切れなくなったのか、小走りで平原の奥へ走っていった。

　何人かの厩舎員がこちらを遠巻きに見ている。今の一部始終を見て驚いているようだったが、ユリシーズが目線を向けると、顔を背けてそそくさと去っていく。騎手どうしのいさこざ程度なら無視しておこうという考えらしい。

　厩舎の前に立ちつくしていると、そばにいたベルが肩に顔を当ててきた。

「なんだ？」

　ベルの顔に手を伸ばし、そっと触れた。顔に触れても嫌がる様子はなく、猫のように鼻をすりつけてくる。

　意図はわからないが、感情はなんとなく読み取れる。ベル自身がユリシーズという人間に慣れ始め、どういう人間なのか本能で理解してきたのだろう。その仕草は、思い悩むユリシーズに同情しているようだった。

　動物の感情は複雑で、なにかがきっかけとなって関係性が変わることは多い。完全に心を許したわけではないが、ベルは今日のユリシーズを見て、ただの他人ではないと思ってくれたようだ。

　今ならベルに乗り、試しに早駆けしてもいいかもしれない。

　だが、ユリシーズの心に重い鎖がからみつき始めていた。マーカスを黙らせたのは、怒り心頭になったからだけではない。触れたくない過去を、これ以上耳にしたくなかったからだ。

　事情を知らない人間から、あれこれと過去を謗られる。周りの子どもたちにいじめられていたルークも、同じような苦しみを味わっていたのだろう。

　どうせ過去のことだと笑い飛ばすことも、開き直ることもできない。

　懸命に馬に乗っても、勝利をつかんでも、自分が守りたかったものはすべて手からこぼれ、それでも結局は騎手としてこの地にやってきた。マーカスの言っていたことは、ある意味、的を射ていた。その証拠に今も同じようなことを繰り返している。

「くそっ……」

　ベルから手を離し、うなだれた。

「どうした、乗らないのか？」

　声の方向へ振り向けば、いつの間にかロザリアが立っていた。

「来ていたのか」

「どんな様子か気になってね。おや、少し仲良くなっているようだが」

　ユリシーズとベルの距離感を見て、ふふっと彼女は笑う。

「今の、見ていたか」

「うん？ ああ、さっきのか。見ていたよ。言い争っている内容は聞こえなかったが」

「怒らないのか？ トラブルを起こしかけて、おとがめなしはあり得ない」

「あれくらいの喧嘩なら、私が根回しすればどうとでもなる。大怪我を負わせたらさすがにまずいが、何も言い返せないよりマシだ」

　そう言いながらロザリアはベルに手を伸ばした。ベルも彼女の手に触れ、顔をすり寄せる。

　付き合いの長いロザリアや、子どものリックは難なくベルと打ち解けていた。むしろベルの方が警戒心を抱かず、距離を詰めているように見える。

　対してユリシーズは大きな進展はなく、あと二日でレースに出れるかどうかも怪しい。

「難しいものだな」

　焦りと不安から、そんな弱音がこぼれ出た。

「何がだい？」

「わかっているくせに」

　息を吐いてロザリアから視線を逸らそうとしたが、彼女はすっと体をずらして目線を合わせてきた。またも、こちらを見透かすような蒼い瞳と目が合った。

「それは違うよ、ユリシーズ」

「違う？」

「君はベルのことをどう思っている？ もしもベルが人間の女だとしたら、どう接するべき女だ？」

　この不思議な問いかけに困惑したものの、ロザリアの言う通りに、人間の女だと当てはめて考えてみた。

「……気位の高い、とっつきにくい女という印象だ。自分が認めた人間、いや、認めた男にしか心を許さない女といったところか。ある意味、敬意を持って接するべきだと思っている」

　ロザリアは途中までうなずいて聞いていたものの、あははっと弾けるように笑い出した。

「ああ、いや、すまないすまない。君は意外と純情な男だったんだな」

「馬鹿にしているのか」

「ううん、そんなことはない。ただ、君はベルの本当の姿を知らない」

「本当の、姿？」

　ユリシーズは怪訝な顔をした。

「ベルの母馬は産後すぐに亡くなってね。幼い時からベルは人の手で育てられ、私や、慣れ親しんだ厩舎員にしか懐かなくなってしまったんだ。気難しいというより、内弁慶なまま育ったんだ。まあ、飼い主に似た性格になったと言えばわかりやすい」

　彼女は軽く拳を握り、ユリシーズの胸をとんっと叩いた。

「遠慮はするな。ベルは私に似ている。貴婦人のように扱わず、私が相手だと思って乗ってみろ」

　そしてロザリアは背を向けて歩き始め、最後に「君も自分をさらけ出すことだ」と締めくくって去った。

　去りゆく彼女の背を見送る。心の中では、なにをわけのわからないことを言っていると思ったものの、ふとユリシーズはベルの目を見つめた。

　丸い瞳の色は褐色で、人とは違い、瞳孔は横に長い楕円形だ。

　肉食獣の瞳孔ならばナイフの切り口のように鋭く、射貫くような視線に感じるだろう。しかし馬の瞳は一体どこを見ているのかあやふやで、見つめれば見つめるほど吸い込まれるような感覚を覚える。

　色も形も異なるが、ロザリアに見つめられているような気がした。思考が読みにくく、逆にこちらの感情を見透かしてくる瞳だ。

「私だと思って、か……」

　ロザリアの言葉を繰り返すと、列車の中で彼女に覆いかぶさった時のことを思い出した。今も底の知れない女だが、その瞳には不思議な魅力もあった。

　ユリシーズはあぶみに足をかけ、再び鞍にまたがった。ベルは嫌がらなかったが、耳の動きから、先ほどよりも緊張感が増しているようだ。

「行くぞ、ベル」

　しかし遠慮はしない。ベルが自分のことを人間だと思っているのなら、こっちも馬だと思わず、思いきりやらせてもらう。それこそロザリアが相手だと思えば、なおさら遠慮はいらないのだ。一度は恨んで殺そうとした相手なのだから。

「今日、明日……そして明後日も、とことん付き合ってもらうぞ。お前を御して、俺が勝つ」

　本番まで時間は限られている。最高の状態に仕上げるためには、生半可なことをしている暇はない。この時期に競争馬をいたずらに走らせる騎手はいないが、それでもユリシーズは自分なりの方法をやり切り、ベルという馬のすべてを引き出すことにした。

　常識にとらわれていては、突き抜けることはできない。現に二千ギニーでは、意表を突いた作戦で番狂わせを起こせた。その勝利は苦い思い出であったが、得たのはそれだけではない。はるか格上の馬、そして騎手たちをねじ伏せたという自信も得ているのだ。

　初の障害競走、初めて実戦で騎乗する馬であろうと、あがけば活路は見いだせる。

　四十八時間後の決戦に向けて、ユリシーズは動き始めた。