悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

3

「で、連絡先を交換してきたというわけだね。いやぁ～、いいね！　甘酸っぱい気配がする！　青春だね！」

　獏間探偵事務所の所長である獏間　綴喜は、ハロウィンケーキという名のカボチャスイーツを食べながら、何度もうんうんと頷いた。

「甘酸っぱいって……別に青春でもなんでもないっすよ」

「照れるな、照れるな。僕は、甘い物が大好きだ。だから、このハロウィンケーキ並にあま～い話にも興味ある。是非とも詳しく！」

　なぜ、幼馴染みと偶然会っただけのことに、ここまで鼻息荒く食いつくのかと祈は引いた。

「いや、本当になんもないっすよ。連絡先交換できないかなって顔に書いてたから、交換して終わりっす」

「……は……え、終わり？　いやいや、なにか一言くらいは送っただろう？　そうだろう？」

「なんでっすか？」

　別に用事も無いのに、逆に気持ち悪がられるだろうと祈が否定すると、獏間は目を見開き、大げさに仰け反った。

「はぁ～?　ウソだろう、スズ君。本当の本当に、連絡してないのかい？」

「っす。さっき会ったばっかりで、別に用事はないし」

　言って、祈は自分用に買ってきたブラックコーヒーのペットボトルを口に運ぶ。

　だが、獏間は信じられないと言いたげな眼差しを向けてきた。

「きみ、厄介事は積極的に背負い込むくせに、どうして若人らしい旗はバキバキにへし折ろうとするんだい？　あれか？　草食……いや、絶食系男子というやつかい？」

「なんすか、それ。飯食わないと腹減るじゃないっすか」

「そうだね。だけど今のは、そういう意味じゃないんだよ。――あ、そうか、そうだった……中身はまだ、子供だった」

「？　今、なんか言いました？」

「ん～ん～？」

　祈の言葉を聞いて、疲れたように脱力した獏間は、ばくりとケーキを一口頬張り……それから、またなにかボソリと呟いたようだったが、祈にはよく聞こえない。

　聞き返しても、コンビニで付けてもらったフォークをくわえて笑うばかりだ。

「なんなんすか？」

「いや、ごめんごめん。なんでその子が自分と連絡先交換したいって思ったんだろうとか、気にならないのかな～と思ってね」

「久しぶりだから、ノリで」

「……冷めてるねぇ、スズ君」

「獏間さんこそ、妙に食いつきよくないすか？」

「いや～甘酸っぱい話の気配の他に、僕の大好物……ゴホン、なんか訳ありの気配があるからさ！」

「…………」

「やだな、スズ君。そんな冷たい目で見ないで。ケーキ、ちょっとあげるから」

　食べかけのケーキを差し出され、祈は首を横に振る。

「いらねーっす。甘いもん苦手なんで」

「だよね～、だから僕が食べちゃう～」

　幸せそうな笑顔で、獏間は残りのケーキもパクパクと腹の中におさめてしまう。

「で？」

「は？　……あ、茶でもいれましょうか？」

　客も来ないし、掃除するでもない。

　だったら暇を持て余したバイトが出来る事は何かと考えて、とっさに思いついたのはそれぐらいだった祈が動こうとするも、獏間に「いや」と押しとどめられる。

「そうじゃなくて。その友達……えぇと、けーちゃん？　だったっけ？　昔、なにかあったのかい？」

「……大したことじゃないっす」

「でも、きみは浮かない顔をしているよ。所長として、所員の心身ケアも大事だと思うんだ。だから、ドンと胸を借りるつもりで話してごらん？」

「……アンタ、なんか教祖とかなれそう」

「ははははは。僕はそれより上だよ」

「？」

「まぁまぁ、僕よりスズ君の話だよ。ほらほら～」

　急かされて、ふと祈は気付いた。

　自分が暇だと言うことは、つまり目の前の男も暇を持て余しているということで……。

「ただ単に暇なだけっすよね？」

「…………」

　獏間はにんまりと笑い――。

「所長命令だ。話したまえ、スズ君」

　畏まった口調で、そんなことを言い出したのだった。