悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

弐 幼馴染みを狙うモノ

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　十月も、もうすぐ終わる――月末。

　講義を終えて荷物をまとめていた祈は、この後の予定を復習う。

（今日はこれで終わりだし……。あとは獏間さんのとこへ顔出すか）

　午後一の講義は、眠気との戦いでもある。

　ようやく終わったと伸びをする学生たちの例に漏れず、祈も固まった体を伸ばした。

　すると、スマホがブルブル震える。

（ん？）

　確認すると、獏間からメッセージが来ていた。

《事務所に来る前にコンビニに寄って、これを買ってきてくれないか！？》

　切羽詰まった文面に続いて写真が貼られる。そこには目と口がついたカボチャがいた。つまりは――。

（……ハロウィンのケーキ……あ～、そういや、もうすぐじゃん）

　十月の最終日――三十一日は、ハロウィンだ。

　了解ですと返信し、祈は席を立つ。

（あの人、本当に甘い物好きだよなー……俺、ちょっと付いていけねぇ）

　元々甘い物は苦手だが……祈はカボチャも苦手だ。

　このコンビニスイーツは、ハロウィンケーキと銘打っているだけあり、見た目はもちろん、材料にもカボチャが使われている。

（なんでこの時期って引くほどカボチャ系が多いんだろうな、あと芋）

　それは、きっと、ハロウィンだから。

　カボチャグッズがこれでもかと推され、当日はそこかしこが仮装した人で溢れる、日本のごった煮ハロウィン。

（……正直、ろくな思い出ねーし……）

　――祖父母は昔気質の人たちで、そういうものに疎い……なにより祈を避けていたから、ハロウィンもクリスマスも、関わる思い出はない。

　よく構ってくれた、珠緒も……。

（珠ちゃんは、ハロウィン嫌いだったからな）

　あれは小学六年生の頃か。

　町内の子供会行事としてハロウィンが話題に上がった。

　子ども達が仮装して、町内の有志の家をまわりお菓子をもらう。

　そんな、小さなお祭り行事をやろうという話になったのだ。

　子ども達は喜んだ。

　もちろん、祈も楽しみにしていたのだが、その話をすると、珠緒は怖い顔でこう言った。

『――ハロウィンの夜は危ないんだよ。本物の化け物が、子どもを攫っていくんだから。だから、祈はそんなもの行かないよね？』

　当日は一緒にまわろうと約束していた友だちがいたのだが、珠緒の大反対にあった祈は、結局参加を断念した。

　その後、友人とは疎遠になり相手が引っ越したことで完全に縁が切れた。

　だが、突き詰めれば原因は――気まずくなったのは、あのハロウィンが切っ掛けだった。

（ま、普通に考えても、付き合いの悪い奴だもんな、俺）

　でも、あの時、珠緒の反対を押し切ってまで参加したいとは思えなかったのだ。

　――なんだか、申し訳ない気がして。

（あぁ、そういえば、あの時は珍しく、じーさんが声かけてきたんだ）

　当日。たった一言だが「お前は、行かんでいいのか？」と。

　祖母は、真っ白いシーツを手にして、祈の様子をうかがっていた。

　だが、祈が行かないというと、顔を背けてシーツをしまってしまった。

　祖父は祈の返事を聞いて、苦いものでも食べたような表情をしていた。

　喜ぶ珠緒とは対象的な反応に……。

（俺が家にいるのが、そんなに嫌かと思ったんだよな）

　だからあの家を出るのは、子どもの頃からの決定事項だった。

（――今さら、なんでこんなこと思い出すんだか）

　なにを感傷的になっているのかと思考に区切りを付け、大学構内を歩く速度を上げた。

（あ～……この間の事件のせいかな？　獏間さんの所でバイトするって決めて、あの後警察署に行ったけど……獏間さんは店長を白って言ったんだよな。そしたら刑事さんがキレて……白ってあれだよな、無実とかそういう意味だよな？　でも現行犯なのは俺達が見てるのに。あれからもう、守秘義務だって言われて、店長のことは教えてもらえないんだよな……）

　別のことを考えようと思ったら、今度は例の一件――その釈然としない顛末を思い出し、モヤモヤする。

　これではダメだと頭から追い出し、祈はさっさと大学の門を出た。

　目指すは、例のスイーツを取り扱っているだろう最寄りのコンビニ。

　信号待ちで時間を食いつつ十分で、コンビニに到着する。

　すぐにスイーツコーナーに行くと、やはりそこもハロウィン仕様の飾り付けが施されていた。絶妙に可愛くないカボチャのアレがこっちを見ている。

　なんだか嫌なので、あまり見ないようにしつつ、祈は目当ての物をカゴに入れ、さっさと会計を済ませ――さて事務所に向かうか、とコンビニを出た瞬間、ドンッと勢いよく誰かとぶつかった。

「っと」

「きゃあっ！」

「あ、すんません。大丈夫っすか？」

　高い悲鳴が聞こえ、祈は慌てて横を向く。

　尻餅をついていたのは、祈と同じくらいの年頃の女子。

　だが、なぜか顔に浮かんでいたのは非難ではなく、驚きの言葉だった。