悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

12

「珠ちゃん！　――なにしてんだよ、お前！！」

　腕を掴まれた男は、ぎょろりと血走った目で祈を睨み、叫んだ。

「あぁ！？　邪魔するんじゃねぇよ、正義の味方気取りのクソガキ！」

　殺す。

　死ね。

　そんな物騒な文字を顔に貼り付けたまま怒鳴るのは――。

「へぇ、これはこれは……スズ君の元バイト先の店長さんじゃないか。なるほど、意外な人選だ」

　マイペースに近づいてくる獏間の、言うとおり。

　先日、祈をクビにしたスーパーの店長。

　それが、今まさに人を殺そうとしていた男の正体で……。

「ごほっ、げほっ！　……祈……ごほっ――来てくれたんだ……」

　水から顔を上げ、激しく咳き込みながらも嬉しそうな表情を見せているのは、やはり……。

「珠ちゃん！」

　――姿を消していた、珠緒だった。

「なんで珠ちゃんを……！」

「はぁ！？　そこの女が、うぜぇからだよ！　脅してバイトを辞めさせたのかって、しつけーったら！　うるせぇ女、でしゃばり女、どいつもこいつもうるせぇうるせぇうるせぇ！」

「――警察呼ぶからな」

　加害者である店長から、被害者である叔母を庇う祈の表情は、当然険しい。

　だが、店長はニタァと大きく口を開けて笑った。

　その拍子に、口の中では唾液がネタリと糸を引く。

「証拠は？」

「は？」

「しょ・う・こ！　証拠がないとー、警察はなーんにもできません！　あはははは、残念だったなぁ、正義マン！」

　高らかに笑う店長は――祈が知っていた彼とは全く違った。

　それこそ、パン泥棒のように……。

「まぁまぁ」

　獏間が、店長の肩に手を置く。

　ビクッと店長は一瞬だけ体を強ばらせた。

（なんだ？）

　店長の顔に浮かんでいる文字が僅かに揺れたように見えた。

　祈は違和感に瞬きする。

　しかし、店長がすぐに醜悪な笑みを浮かべるのと同様に、文字もふてぶてしく主張したので、気のせいかと思い、再び咳き込んだ珠緒の方へ意識をむけた。

　その間、獏間は店長に朗々と語りかける。

　さながら――祈と初めて出会った、パン泥棒の一件の時のようだ。

「証拠、証拠と芸がない貴方には、さっさと最適解を突きつけるのが一番だろう。はい、証拠」

　獏間は、おかしな状態にある店長に対し臆することなくスマホを見せた。

　その途端、自信満々だった店長の表情が強ばる。

「なっ、あっ、動画――」

「そう。貴方の言う、正義感溢れる青年が人命救助に走る横で、僕はこういう時に備えて証拠となるモノを録画していた。そして、証拠がないとなにも出来ない警察も、新鮮な証拠をお届けするため、ここに呼んである」

　パトカーのサイレンの音が、どんどん近づいてくる。

「ほら、これで罪になる」

「罪……っ、そんな……！」

　場違いなほど晴れやかな獏間の笑顔とは対象的に、店長はこの世の終わりを前にしたかのように青ざめ、ガクガクと震えている。

　顔に浮かんでいた物騒な文字が、同じようにガクガク揺れた。

　そして一度バラバラになり、今度はぐぐっと集まり一つの黒い塊になり――何かに吸引されるように動いた。

　顔を移動し、首を、肩を――そして……。

　店長の肩に手を置いている、獏間の手へ渡り、彼は手にした何かを口に運んだ。

　パクリ。

　掌で隠されて見えなかったが、何かを飲み込んだのはたしかで……。

　その直後から、店長は憑き物が落ちたように取り乱し、消沈した。

「ぁ、ぁ、そんな、そんなつもりは……ただちょっと、うっとうしいから、だから」

　自力では立っていられず、よろりと地面に膝をついた店長を、獏間は薄笑いを浮かべて見下ろす。

　珠緒を支えながら、その様子を見ていた祈は、獏間の唇が僅かに動くのを見た。

　――ごちそうさまでした。

　獏間　綴喜は、なにひとつ、嘘偽りを口にしてはいなかったのだと、この瞬間に祈は思い知った。

　別人のように大人しくなつた店長。

　直前にバラバラに形をなくし、丸められ、取り出された、悪意を象った文字。

　それを飲み込んだ、獏間。

　彼は文字通り、悪意を食べたのだ。