悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

11

　なんてことはない、どこにでもある川。

　それなのに、何度来ても途中で足が竦む。

　もうすぐ川沿いに作られた土手が見えてくるところで、祈の足が止まってしまう。

「ほら、がんばれ。もうすぐだ」

「いや、分かってるっす。けど……」

「う～ん。スズ君さぁ、怯えるならもっとこう……分かりやすくしてくれないかい？　ほら、よくあるじゃないか、生まれたての子鹿みたいに足をプルプルさせるとか～。そんな、ムスッとした顔で腕組みして立ち止まられても、いまいち面白みに欠け……いや、失敬」

　面白さを求めるなと祈が睨んでも、獏間はどこ吹く風だ。

　しかし、これ以上馬鹿にされるのもしゃくなので、祈は足に力を入れる。

「よ、よし。行きましょう」

「……いや、待てよ？　これはこれで意外におもしろ……くはないな、やっぱり」

「人の行動を面白さ基準で測るのやめてもらえるっすか？　真剣なんで」

「軽妙洒脱なところが、僕のチャームポイントだから」

「はぁ？」

　祈がうさんくさげな声を上げると、獏間はケタケタと笑う。

「きみの気が変わる前に、急ごうか」

「…………」

　これはもしかして、冗談を言って和ませようとしてくれたんだろうか。

　余裕をなくし噛みついてしまった自分の懐の狭さを反省した祈は、礼を言おうと口を開いた。

「あの……ありが――」

「キャァァッ！　誰かっ、誰か来てぇっ！」

　ちょうどその時。まるで見計らったかのようなタイミングで、空気を引き裂くような甲高い音が響く。

　――助けを求める女性の悲鳴。

　祈はハッと顔を強ばらせ、先ほどとは打って変わった素早さで飛び出す。

　聞こえた悲鳴は、祈がよく知る人物の声に似ていたからだ。

「誰か、誰か！」

　土手を駆け上ると、切羽詰まった声が近くなる。

（やっぱりだ！）

　響いた悲鳴は、珠緒の声と酷似していた。

　恐怖も忘れて、祈は河岸を見下ろすがそれらしき人物は見あたらない。

「スズ君、向こうだ。――あの、橋の下」

　そこは、祈たちが立つ土手からは影になっていて見えない――いわば死角だった。

　川は綺麗に使いましょうという、河川敷ではよく見る類の看板を素通りし、土手を滑り降りる。

　水の流れが身近に感じられる岸辺で、橋の下へ目をやると、そこには二つの人影があった。

　ひとりは男で、もうひとりは女。

　どちらも、祈にとっては見覚えのある人たち。

　だが、その雰囲気は異常。

　男が女を押さえつけて、川に顔を沈めていたのだ。

「人は、僅かばかりの水でも溺死できるというから――この川の水量なら楽勝かな」

　獏間はこんな時でも、のらりくらりと変わらない。

　変わらない態度で、恐ろしいことを口にしているが、それは正しい。

　このままでは、女の方が殺される。

　祈は、ふたりの方へ走った。