悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

6

　コーヒーショップはいつも変わらない。

　それなりに客が入って、賑わっている。

　本日も、やはり例外ではなかった。

　ノートパソコンやテキストを広げ作業している人。

　本を開いている人、友達や恋人で会話を楽しんでいる人。

　みんな、思い思いの時間を過ごしている。

　それは自分の向かい側にいる男も同じだろう――目一杯楽しんでいる、と祈は思った。

　テーブルにのせられた甘い物の数々。

　そして、デンッと主張してくる――コーヒーっぽい色をしている、なにか。

　既視感を覚える光景だ。

「……甘い物、好きなんすか？」

「ああ。意外に思うかも知れないが、大好物だ」

「いや、全然意外じゃないっす」

　前回といい今回といい、獏間が頼んだのはスイーツ系ばかりだ。これで「実は、甘い物全般は苦手なんだ」とか言われた方が困る。

「それにしても……ここまで歩いてきたのに、冷たいもの飲んで寒くないんですか？」

「特に感じないな」

　祈はホットのラテだったが、獏間はシャリシャリ冷たいフラペチーノを頼んでいた。なんとかかんとかと長い呪文が続いたので、正確な品名までは覚えていないが、上着が手放せなくなってきた、この時分にだ。

　外歩きの後でコレは……と心配したが、獏間は寒がる様子もなくズゴーッとストローで中身を吸っている。

　どんどん消えていく、コーヒーと氷となんとかシロップとホイップ、その他諸々が合わさった中身。

（さ、寒い……！）

　見ている方が冷えてくる。

「あの……獏間さん」

「どうした？　あぁ、テーブルの上の物なら、君の分もある。遠慮せず、食べるといい」

「は？　あ、どうも……」

　流されかけて、祈は「違う」と首を横に振る。

「なんか、今さらなんですけど、さっきは聞きそびれて……」

「ん？」

「えぇと、なんつーか……獏間さん、見える系の人、ですか？」

　その質問に、獏間は、今まさにかぶりつこうとしていたチョコレートドーナツを手にしたまま、止まった。

（あ、マズい。やっちまった）

　――前回も、今回も、獏間の指摘はピンポイント過ぎた。

　だからこそ、初対面の時から頭をかすめていた疑問を、今改めてぶつけてみたのだが、祈は獏間が固まったことで、しまったと焦った。

　この状況で触れてしまった話題は、あきらかに選択ミスだと青くなる。

（だよな、そうだよな！　こんなところで聞いたりしたら、困るよな！　これってデリケートな話題だろ？　普通に嫌だし！　俺だって無理だ！）

　自分だって、根掘り葉掘り聞かれるのは、勘弁願いたい。

　仮に自分が聞かれたら……怒って席を立つだろう。

　面白がってのからかい目的であっても、そうでなくても――人の秘密を盗み見ている気がして、あまりいい気がしないから、積極的に明かしたいことではない。

　それなのに、先走って状況も考えずに聞いてしまった自分を、祈は恥じた。

「あ、すんません。あの、答えたくないとかなら、全然――」

「……きみって……」

「ですよね、無神経っすよね。本当、申し訳ない――」

　続く言葉は、きっとなんともいえない苦い気持ちの吐露だろう。

　そう思って、祈はバッと頭を下げた。

「面白いなぁ」

「マジで反省します、俺だってそんなん聞かれたら嫌だし――？　え……面白い？」

　こちらは無理に聞くつもりはないとのアピールで、必死に言葉を並べていた祈は、妙な単語を聞いた気がして下げていた頭を持ち上げる。

「なんだろうなぁ～。このタイミングでそれ聞くか、みたいな？　外しまくっているところが、面白い」

「は、外す？　え、なんっすか、空気読めてない、みたいな？」

「読めないというか、空回りしているんじゃないかなぁ？　面白いから、そんなに謝らなくてもいいよ。だいたい、僕は聞かれて困ることではないんだ。そもそも、事務所で聞いてくると思っていたのに、きみはあの時、物の見事にスルーしたから、てっきり分かったものだと納得していた」

　獏間は気を悪くした素振りすら見せない。

　朗らかに笑って、ドーナツにかぶりついている。

　それから、もぐもぐと咀嚼して飲み込んで、ポカンとしている祈を見て、目を眇めた。

「大まかに括れば、似たようなものだろうけれど、厳密に区分すれば、僕ときみは非なるものになるね」

「それは……見えるモノに違いがあるってことですか？」

「今は、そういう風に解釈してくれればいい――この先の話は、きみの叔母さんを見つけた後にでも、機会があれば話そう」

「あ～……分かりました」

　そんな機会があるのかは、祈には分からない。

　これっきりになる可能性もある。

　それくらい、獏間も分かっているだろう。

　――仕事上の付き合いで終わる相手には、明かしたくない。

　そういうことだろうと、祈は解釈した。

（それもそうだよな。だって……すげー個人的なことだし）

　祈があっさり引き下がったことに、獏間はまた笑い出す。

「いや本当、意外な反応ばかりするな。面白い」

　――作り物めいた雰囲気は消え失せて、笑い上戸な男がそこにいた。

（この人って、実は笑いのツボが浅いのか？）

　正直、祈には今のどこに笑い所があったのかも不明なのだが……。

　常に微笑を浮かべている姿より、こういう雰囲気の獏間なら、付き合いやすいと思ったのだった。