悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

2

　――祖父が押しかけて、近所迷惑も考えず怒鳴り散らした後。

　駆け付けた警官に引き離され、双方別々に話を聞かれた祈と祖父だが、なぜかそのまま警察署に連れて行かれた。

　さすがに寝起きの格好はまずいし、十月も半ばの今は肌寒い。

　着替える時間だけはもらえたものの、祖父が往来で警察を怒鳴る声が聞こえて、気が気ではなかった祈は、慌てて上着を掴むと外に出た。

　そして警察署に来たわけだが、祖父とは別々の部屋に通される。

（結局、珠ちゃんになにかあったのか？　どうなんだ？）

　身内同士の言い争いなら、民事不介入を理由に警察は口を出さないはずだ。

　ご近所迷惑ですよ的な、釘はさされそうだが。

（こんな……わざわざ、警察署まで連れてくるって……）

　祈がひとり、部屋の中で考え込んでいると、ドアが開いた。

　ダークグレーのくたびれたスーツを着た強面の男が、中に入ってくる。

　刑事だろうか、と祈は男を目で追う。

「おう、またせたな坊主」

「は……いや、別に……それより、俺はなんでここに？」

「まぁ、座れや」

　ぞんざいな口調に促され、祈は椅子から浮かせた腰を再び落ち着けた。

「あの……刑事さん？」

「実はなぁ……お前のじーさんから、娘が行方不明だと言われてな」

「珠ちゃんが！？　……ぁ、いえ、叔母が、ですか？」

　初対面の相手の前だからと、祈は慌てて口調を改めた。

「素直な反応だなぁ、坊主」

　クツクツと笑って、刑事はたばこを取り出した……が、途中で〝失敗した〟という小さな文字が額に浮かび、バツが悪そうに箱に戻す。

「……そういや、禁煙だったな」

　三十代だろう若白髪が混じった黒い髪を後ろに撫でつけた刑事は、たばこの箱にかわり、ある物を机の上にのせた。

「ほれ。現場に行ったやつから、お前の落とし物だって預かってる」

　それは、掌におさまるサイズの長方形の紙……名刺だった。

「……あ」

　もしやと思った祈は、自分の上着のポケットに手を突っ込む。

（ない……）

　獏間からもらって、そのままにしておいた名刺がない。

　慌てていたから家を出る時か、パトカーに乗ったときにか、落としたのだろう。

「どうも、ありがとうございます」

「おう。――ところで」

　祈が手を伸ばすと、刑事はひょいっと名刺を遠ざけた。

「坊主、お前さん、コイツの知り合いか？」

　指で挟んだ名刺をヒラヒラさせて問われ、祈は首を傾げた。

「コイツって……獏間さんのことっすか？」

「ああ。そうだ。この、けったいな探偵もどきと知り合いなのか？」

「この間、助けてもらいました」

　スーパーでは相手を煽りに煽ってくれたが、あれは一応仲裁に入ってくれたはずと思い答えると、刑事はにわかに目をすがめ舌打ちした。

「あ～、なるほどなぁ。じゃあ、今回はアタリなわけか」

　言葉と同様、顔にも同じく〝アタリ案件〟との文字が浮かぶ。

「アタリ？」

「ついてこい、坊主。迎えが来てるぞ」

　意味が分からない祈をよそに、刑事はさっさと部屋を出た。

　後を追った祈も部屋を出ると、そこにいたのは。

「やぁ、勤労青年！」

「なんで！？」

　二度と会う機会はないと思っていた獏間　綴喜が、変わらぬ笑顔で立っており、祈に気付くと片手をあげて挨拶してきた。

　驚いて刑事を見ると、なにが悪いんだとばかりに鼻を鳴らしている。

「お前ら知り合いなんだろ？　あのじーさんは興奮してて面倒そうだから、コイツに連絡しただけだ」

　ダークグレーのスーツを着た刑事は、かったるそうに頭をかいて言うが、そもそも到着が早すぎる。

　どう考えても、自分の話を聞く前に連絡をしていただろうと思って祈が睨めば、相手は屁でもないとばかりに笑った。

「名刺持ってたっていうのは、アタリの知り合いってことだろう。この野郎は、名刺を渡す相手もえり好みしやがるからな」

「おいおい笹ヶ峰刑事、人聞きが悪いことをいわないでくれ。僕は、必要だろうと思う人に渡しているだけだよ」

「けっ。ともかく、獏間の知り合いなら、その手の話は獏間に相談しろ。じーさんも落ち着いたら帰してやるから、後で言っとけ」

　なげやりに言われて、祈は「はぁ？」と不審な声を上げた。

「全然、話が見えないんっすけど？」

「あぁ？　だって、お前……家族が行方不明なんだろ？」

「それは……！　でも、警察だって対応してくれてもよくないっすか？　いきなりいなくなるとか、事件性だって……」

　祈が言い募ると、男……笹ヶ峰と呼ばれた刑事は、初めて真っ正面から祈を見て、意外そうに瞬きをする。

　それから、途端に険しい顔をして獏間を見た。

「……おい、どういうことだ獏間。お前ら、知り合いなんだろう？」

「ああ、そうだよ」

「……坊主、お前は、この野郎に助けられたんだろう？」

「え、それは、もちろん。バイト中、ちょっとしたトラブルの仲裁に入ってもらいました」

　祈は警察の適当な対応に怒りつつも、正直に答えた。

「はぁ！？」

　しかし、その回答は予想外だったのか、笹ヶ峰は鳩が豆鉄砲を食ったような表情を浮かべ仰け反る。

（な、なんだ？）

　ぐしゃぐしゃと自分の頭を掻きはじめる笹ヶ峰。どこをどう見ても苛々している。

「～～お前ら、ふたりとも、ちょっと来い！」

　かと思ったら突然顔を上げた。

　そして強引に祈と獏間の腕を掴むと、連行でもするかのように大股で歩き出し、元いた部屋に戻ったのだった。