悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

壱 はじまりの失踪事件

1

　珠緒が甘いカレーを作り置きしていった二日後、祈は朝からドアをノックする音でたたき起こされた。

「祈！　祈！　出てこい祈！」

　祈は渋々、布団から這い出る。

（……うるせ……）

　隣近所から苦情が来そうな怒鳴り声まで聞こえたので、これは寝ていられないと思い渋々玄関に向かうと――ドアを開けた。

「祈……！」

　そこには、祖父がいた。

　険しい表情が、孫の姿を見るなり驚きに変わる。けれど、次に嫌悪の文字を浮かべるだろう顔を見たくなくて、祈は祖父からわずかに視線をそらし、問いかけた。

「……なんすか？」

「お前、無事か……」

「は？　なにそれ。意味分かんね。ひとんちのドアをぶっ叩いて、出てこい言ってた張本人じゃん」

　なにを今さらと祈が肩をすくめると、今度は部屋の中をのぞき込もうとする。

「で、なに？」

「……珠緒は？」

「は？　珠ちゃん？」

　叔母がどうしたのだと首を傾げると、祖父が渋面を浮かべる。

「珠緒は、来ておらんか？」

「この間、夕飯作りに来たけど？　それが――」

「今の話をしとる！」

　怒鳴られて、祈は顔をしかめた。

　そんな、急にキレられても困る。

「近所迷惑」

「お前が、人の気もしらんで、のらりくらりしとるから……っ！　もう、いい！　ここにはおらんのだな？」

「あのさぁ……こんな朝っぱらから、来るわけないだろ……。珠ちゃんだってそんな暇じゃないって」

　祈が呆れたように呟いてあくびをかみ殺すと、祖父はぐっと押し黙った。

(……あれ、帰らねーの？)

　いつまでも立ち去らない様子を珍しいと思い……それから、なにがあったか心配になってきた祈は、視線を祖父の顔に戻し、じっと目をこらす。

　自分に対する悪感情がまじることも予想していたが、祖父の心の声は〝珠緒はどこだ〟の一点張りだった。

「……あの、さ……なんか、あった？」

　わざわざ自分を訪ねてきたことも勿論だが、この場に留まる祖父に、おずおずと問いかけた。

　だが――。

「珠ちゃんに、なにかあった？」

「お前！　やっぱり珠緒からなにか言われとったか！」

　叔母の名前を出した途端、祖父は突然カッと目を見開いて祈に掴みかかってきた。

(やっぱ、まともに会話する気もねーのか)

　祈とて、朝にたたき起こされて謝罪も説明もないまま怒鳴られては、さすがにイラッとして声がキツくなった。

「はぁ？　なんも言われてねーし、なんなんだよ……！」

「祈！　いい加減にせい！　珠緒は――！」

　早朝から言い争う若者と高齢者……掴み合いまで発展した争いを、たまたま目撃した第三者か、それとも近隣住民か、ともかく、誰かが通報したのだろう。

　サイレンを鳴らしたパトカーが到着した。