悪ジキ〜その探偵は悪を喰い助手は悪を識る〜

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「やぁ、どうもどうも。さっきから見学させてもらっていたけど。……そっちのお客さん？　あなた、少しやりすぎだよね」

　男の異様さに距離をとった見物客たちの中から、ひょいっと抜けて出てきたのは、スーツを着た青年だった。

　祈は、自分より少し年上だろう青年の、あまりにも堂々とした様子に呆気にとられる。

　――黒髪にスーツ姿の青年は、一種の異様さに包まれていた店内で、やけに落ち着いていた。

　きちんとした身なりだが、この状況で平然としていられるのだ。会社勤めのサラリーマンには見えない。そのうえ、生活感すらも感じない。

どこか作り物めいた雰囲気すらあるのに、片手に持った店のロゴマーク入り買い物カゴがミスマッチだった。

「なんだよ、お前は！」

　男が、威嚇するように叫ぶ。

　それに頓着せず、スーツ青年は近づいてきた。

「一部始終を見ていた、ただの見学者。だけど、黙ってられなくなって出しゃばったから……今は、参加者かな？」

「はぁ？　関係ない奴が、しゃしゃって来るなよ！」

「まぁまぁ、そう邪険にするなよ。たしかに、僕はまったく関係ないけど……正直者が馬鹿を見る瞬間を、それこそ馬鹿みたいに見物してるのは違うなと思って――だって、盗ったでしょ」

　スーツ青年の一言に、男の表情がぐにゃりと歪んだ。

「っはぁ～？　いきなり割り込んできて、また人を泥棒扱い？　お前、ちゃんと話の流れ見てた？」

「もちろん」

「だったら、こっちが理不尽な濡れ衣着せられた被害者だって分かるだろ！」

「理不尽でも濡れ衣でも、ましてや被害者でもないよね？　だって君、盗ったし。加害者じゃないか。ははは」

「笑ってんじゃねぇよ！」

「おいおい、暴力はいけないよ？」

　胸ぐらを掴まれたのに、余裕のある態度でその手を外すスーツの彼――どこか、のらりくらりとした様子は、ともすれば相手を煽っているようにも見える。

　凄む程度では怯まないと思ったのか、男はスーツ青年が手にしていた買い物カゴを乱暴に蹴り飛ばした。

　大きな音をたてて転がるカゴに、ビクッと身を竦ませた客が何人かいたが、スーツの彼はどこ吹く風。

　薄く笑みを浮かべたまま、激昂する男の行動を観察している。

（いや、もう、これヤバいだろう）

　客対客など、一大事だ。

　祈は、これ以上はダメだと判断し、救世主なんだか場を悪化させているんだか分からないスーツ青年を見上げポカンとしていた店長に耳打ちする。

「店長、警察を呼んで下さい」

「い、いやでも、錫蒔くん、お客様なのに」

「他のお客さんを怖がらせてる、あれのどこが客ですか……！」

「被害者様を無視して、コソコソ話してるんじゃねぇ！」

　男の矛先が再び祈の方を向く。

「人を悪者扱いして……、あ、あ～分かった。お前らグルなんだ！　善良なお客を捕まえて、そういうことしちゃうのか？　あ～、あ～、分かっちゃったなぁ、傷ついちゃったなぁ～！」

「……なに言ってんだ。パン盗ったくせに」

「名誉毀損だぞ、バカバイト！」

　――掴みかかろうとする男に。

「なるほど。証拠があればいいんだね。そんなに証拠が欲しいのなら、僕から言ってやろうか？」

　場違いなほど落ち着いた、スーツ青年の声がかかる。

　激昂し異様な雰囲気を出していた男の動きを止めるほどに、スーツの彼が発した声には、抗いがたい何かがあった。

　ぎくしゃくと、神経質そうな男が振り返る。

　祈も、店長も、周りの客も、皆が彼に注目する中。

「ジャケットの下」

　スーツ客は、微笑を浮かべて男を――正確には、男の左胸を指さした。

「シャツの胸ポケット」

　その時、祈は指摘された男の顔に浮かんだ文字が、恐れをなしたかのようにブルブルと震えるのを見た。

「ちょっと、失礼します」

「な、なんだよ、触るな！」

　祈が動けば、男はハッと我に返り乱暴に腕を振る。

　すると、追撃のようにスーツ客が淡々と続けた。

「ああ、ちなみに入っているのは、パンの空袋だ。だって、店内のトイレに持ち込んで、パンは食べちゃったからね」

「～～っ！　なんだよお前、ずっと見てたのか！　気持ち悪い、ストーカーかよ！」

「よしてくれ。なにが悲しくて、つまらない人間をず～～っと見ていなくてはいけないのさ。……強いて言うなら、これはただの、勘だよ。やたら、そのあたりを庇っていたからね」

　退屈そうに呟いて「でも……」とスーツ客は続ける。

「当たったね。君、今、自分で認めたじゃないか。ずっと見てたのかって」

　指摘され、神経質そうだった男はブルブルと身震いをはじめる。

　そして。

「馬鹿にするなぁぁ～～～～っ！！」

　絶叫すると、スーツ客に殴りかかろうとした。

「危ない！」

　祈が一歩早く間に入る。

　そこで、腕を掴んで止められた――のならよかったが、祈はそのまま一撃食らって倒れた。

　だから、この後のことは知らない。

　祈がロッカールームの長椅子で目をさますと、全てが終わっていた。

　あの神経質そうなパン泥棒は、結局スーツ客に取り押さえられた後、別人のように大人しくなり、そのまま警察に引き渡されたと聞いた。

　それから、祈は店長に呼ばれて――。