わたしたちの恋を見つけて〜恋愛感情欠落男に恋する乙女たち〜

第三十六話・走り出す

「みんな！　ここまで良く頑張った！　いよいよ明日が、二輪車倶楽部の初陣だ！」

　二輪車倶楽部初の耐久レース参加。

　準備期間も短く、本当に走れるのか不安だった部員たち。

　高崎のケガもあり、先行きに暗雲立ち込める中、東雲と言う新しい仲間を得た。

　ケガをさせてしまった高崎の代わりに走る、それが参加理由であった東雲。

　今は二輪車倶楽部の一員として、仲間たちが無事走りきれることを願っていた。

　そんな東雲のレクチャーで皆んなのレベルが底上げされ、自信を持ってレースへ挑めることに繋がった。

「龍ちゃん、いよいよレースね」

「ワクワクとドキドキが止まらないのです」

「結果は考えず、楽しめれば良いと思っている。仁、それでいいか？」

「もちろんだ。初めてのレースだからな。まずは完走を目標にする！」

「結果はなんであれ、いい経験になるのは間違いないわね。先生も完走目指してがんばるわよ！」

「では、レースで注意することを今一度確認しておきましょう」

　レース経験者の東雲が、スタートの混雑時に注意すべきこと、マーシャルの持つフラッグの意味など、レースでの注意点や気をつけることをレクチャーしていく。

　全員が真剣な面持ちでレクチャーを受ける。

　一通りのレクチャーが終わったところで榊原先生が締める。

「これで準備はできたわね。今日は早めに寝て、明日に備えてちょうだい！」

　龍仁の思いつきで始まった二輪車倶楽部。

　耐久レースのことなど知りもしない部員たちが、何とかレースに参加できるまでになった。

　それぞれの思いを走らせるレースが、いよいよ始まる。

「みなさん！　おはようございます！」

「先生、おはようなのです！」

「今日はわたしが一番だったぞ」

「七海ちゃんハリキッてるね」

「真由美ちゃんも早かったよぉ」

「皆んな気合入ってるんだよな。健児もサポート頑張ってくれよ」

「てっちゃん、任せてよ〜。走れない分がんばるよ〜」

「高崎くん、無理しちゃ駄目ですよ」

「よし！　これで全員揃ったな。じゃあ行くか！」

　部室で集合した二輪車倶楽部の部員たち。

　龍仁、西園寺、東雲がバイクで先を走り、榊原先生の車が後に続く。

　レース用の車体は、藤田社長と友人が運搬することになっている。

　晴れ渡る空。天候によるレースへの影響はなさそうである。

　そして、今までにない高揚感を抱えてサーキットへ到着した部員たち。

　練習の時とは違い、大勢の参加者や関係者が集まったサーキット。

　その光景を見て、より一層胸踊らせるのであった。

「龍兄……人がすごいのです」

「あぁ、わくわくするぜ」

「そうだな。武者震いがとまらないぞ」

「七海ちゃん、緊張してる？」

「ま、まゆ！　む、武者震いだと言ったではないか！」

「西園寺さん、素直になりなさいよ」

「む、武者震いなのだ……うぅ……」

「もぉ〜七海ちゃん泣かせないのぉ〜」

　わいわいしながら自分たちのピットへ向かう。

　そこには藤田社長がすでにスタンバイしていた。

「おぅ！　早かったな！」

「楽しみで仕方なかったからな」

「あんま張り切りすぎんなよ。そうだ、先生！」

「はい、何でしょう？」

「みんな連れて受付してきてくれ。本部はあっちだ」

「わかりました。みんな、行くわよ！」

　全員が藤田社長の指差した方へ向かう。

　受付を終了し、全員分のゼッケンと、バイクのゼッケンを受け取る。

　南藤、美春、高崎はピットでレースの準備に入る。

　他の者はスーツに着替え、レース前のミーティングに参加した。

　すべての準備が完了し、スタートの合図を待つだけとなった。

「今回は三時間の耐久レースです。最初から飛ばしすぎないように注意してください」

「交代のタイミングはサインボードで出す。見逃すなよ」

「疲れてきたら、ピットインのサインが出なくても入ってください。無理は禁物です」

「順位は気にしなくていい。東雲の言う通り、無理だけはするな」

「昨日伝えたとおり、Ａチームは佐々川くん、彩木さん、西園寺さんの順です」

「Ｂチームは東雲、先生、麗奈の順だ」

「それでは皆さん、無事完走目指して頑張りましょう！」

　龍仁と東雲による最終確認が終わり、東雲の締めに全員が声をあげて気合を入れる。

　今回の初心者クラス参加チームは全部で二十チーム。

　下は中学生、上は五十代までのチームが参加している。

　今回は予選などないので、くじ引きでスターティンググリッドを決められた。

　龍仁率いるＡチームは前列アウト側。東雲率いるＢチームは三列目のイン側となった。

　一列に四台が並び、全部で五列になっている。

「龍ちゃん、いい位置なの？」

「最前列だから悪かねえな。スタートに失敗しなきゃだがな」

「東雲さんが心配だわ。大丈夫かしら」

「先生、あの嬢ちゃんはレース経験者だ。心配なのはむしろ、初レースになる龍のほうだ」

「そう言えば、初心者クラスに経験者が居ていいのです？」

「耐久レースは初めてだろ？　問題ねえよ」

　そう言って豪快に笑う藤田社長。

「さあて、そろそろ始まるぜぇ」

「ドキドキが止まらないのです」

「何か緊張してきたね。七海ちゃん、大丈夫？」

「だ、大丈夫、だぞ」

「西園寺さん、練習通り走ればいいのよ。頑張ったんだもの、出来るでしょ？」

「わ、わかりました。練習通り、練習通り――」

「ナナちゃんの呪文タイムがスタートしたのです」

「あっ、レースもそろそろスタートみたいよ！」

　シグナルに明かりが灯る。

　全ライダーがアクセルを開けてスタートの瞬間を待つ。

　そして、その瞬間が訪れる。

　シグナルがスタートを告げ、二十台のバイクが一斉に飛び出していく。

　龍仁はまずまずのスタート。第一コーナーへ三番手で進入していく。

　東雲は抜群のスタートで六番手にまで上がる。

「ねえねえ！　龍ちゃん三番手よ！」

「仁はすごいな！　何かゾクゾクしてくるな」

「東雲さんもすごいねぇ。また一台抜いたよぉ」

「いつの間にか四番手なのです。龍兄が抜かれそうなのです……」

　龍仁は、前の二台よりも速く走れるポテンシャルはあった。

　しかし、レース経験がないためか、オーバーテイクのポイントが分からず抜きあぐねていた。

　そんな龍仁の後ろに東雲が迫る。

「やっぱ東雲は速えな……」

　ミラーに映る東雲に、思わず独り言をつぶやく龍仁。

　そして、その直後にあっさり龍仁を抜き去る東雲。

「あら、佐々川くんあっさり抜かれたわね」

「先生、仕方ないよ。龍仁と東雲さんじゃ勝負にならないですよ」

「先生、麗奈はここに来て気がかりなことが……」

「あら、何かしら？」

「あんなに速く走られると、麗奈たちのハードルが上がるような気がするのです」

「あぁ、私たち、比較されちゃうわね……」

「心配すんなって！　先生と麗奈ちゃんで他のチームとバランスとれんだから」

「私たちはハンデってことかしら……？」

「どうやら、そのようなのです……」

　龍仁が一台抜いて三番手に上がったころ、東雲はトップを独走していた。

　東雲の走りは、他のライダーと明らかに次元が違っていた。

「美春！　Ｂにペースダウン！」

「なぜ落とさせるのだ？」

「あの車体であのペースじゃ速すぎる。まだ先は長いんだ。壊れちゃ困るだろ？」

「そうか、速いだけでは駄目なのだな」

「哲！　Ａチームはキープさせろ！　龍のやつ、抜けなくてイライラしてやがる。無茶しなきゃいいんだがな」

「それにしても、東雲さん速いわね」

「速いよね〜。東雲さんってカッコイイな〜」

「高崎がニヤけてるのです」

「それはそれで、いいんじゃないかな？」

「そう言えば、あれから二人に進展はあったのか？」

「ナナちゃん、全くなさそうなのです」

「二人はまだスタートしたばかり。あせらず見守ってあげればいい。先生はそう思います」

　東雲と高崎がどうなっているのか気になる四人。

　東雲が語った、恋とは違う愛とは何かが気になっていた。

　それが、龍仁の恋愛感情を呼び覚ます、大事なヒントになるかも知れない。

　そんな気がしていたのである。