第二十六話・落ちて上がる
バイクに乗れるようになる実地練習が無事に終わり、それから毎日部室に集まるメンバー。
麗奈、真由美、西園寺、榊原先生の熱の入り方は尋常ではなかった。
ライバル同士であれば、速く走るための情報は隠すのが普通と思われるが、この四人はお互いに教え合っていた。
「ブレーキングポイントは、何か目印を決めておくのです」
「それはどの辺りがいいのかしら?」
「先生、それは各々で違うんじゃないかな? トライ&エラーですよ」
「そうか。色々試していくしかないようだな」
高崎は龍仁に走り方を教わっていた。
先日は麗奈に引っ張られて走っていたが、どんな風に走っていたのか覚えていない。麗奈について行くだけで精一杯だったのである。
「コーナーは基本的にこんな風に走るんだ。これがアウト・イン・アウトってやつだ」
「ここから〜こうなってこう……難しいな〜」
「それから、エンジンの回転数にも気をつけろよ。エンジンにはパワーバンドってのがあるからな」
「ささっちゃ〜ん、頭痛いよ〜」
「健児は体で覚えるしかねえかな……」
こうして速くなるための勉強会により、知識は以前とは比べ物にならないほど深まった。
自信を深めた四人は、走行会が来るのを待ち侘びていた。
そして、四人が待ちに待った走行会の日。
二輪車倶楽部全員がサーキットに集結した。
丁度サーキットでは、走行会に参加しているライダーが走っていた。
「速さの次元がちがうのです……」
「こないだの原付と比べんなよ。バイクのクラスが全然違うからな」
「今走ってるのは?」
「排気量で言えば四〇〇だ。原付は五〇だからな」
「佐々川くん。今日わたしたちが乗るのは?」
「耐久レースで使う二五〇のをおやっさんが運んでくれてる」
「この間のより大きいのね。先生ちゃんと乗れるかしら?」
「今日は無理しなくていいぞ。まだ色々と慣れる段階だ。速く走れなくても問題ねえからな」
四人には、速く走れないことは問題である。
何としてでも四人の中でトップのタイムを叩き出したいのである。
「今のうちにレース用のバイク見とくか?」
「そうね。先生見ときたいわ」
「麗奈も見るのです!」
「みんなで行こうよ」
全員で、準備をしている藤田社長の元へ向かった。
バイクは既に準備されており、走行会が終わればいつでも走り出せるようになっていた。
「思ったより大きくないのね」
「彩木さん、先生には大きく見えるわよ」
「麗奈にも大きく見えるのです」
「とりあえず跨ってみろよ。麗奈と先生は小柄だから、足付くか心配だしな」
龍仁に言われるがまま跨ってみる二人。
両足を地面に付けようとすると若干かかとが浮く。
バイクをほんの少し傾けると、片足がシッカリと付くので問題はない。
「大丈夫そうだな」
「さすがにこの間のより重いわね」
「あれより速そうなのです」
「そりゃ速いさ。だから最初は無理すんなよ」
自分たちがコースを使えるまではまだ時間がある。
その間に、コースを走るための注意事項を、藤田社長から説明してもらった。
「いいか、お前ら。とにかく今日は初めて尽くしだ。絶対に無理だけはするなよ」
「一応タイムは計測すんだろ?」
「一応な。ただ、あくまで目安で計るだけだ。今日はタイム気にしなくていいぞ」
四人には、そのタイムが重要なのであった。
「おっ、そろそろ終わるな。お前ら、スーツ着て準備しな」
「ふふっ。必ず勝利を手にしてみせるわよ」
「麗奈に勝てると思ってるのです?」
「残念でした。勝つのはわたしだよ」
「必ず勝つ、必ず勝つ、必ず勝つ――」
「ナナちゃん、呪文みたいで怖いのです……」
全員の準備が終わったところへ、藤田社長と知り合いのプロライダーがやってきた。
「おぅ、今日は無理言ってすまなかったな」
「いいえ、おやじさんの頼みですからね。それに、次世代ライダーたちのためですから」
「二輪車倶楽部部長の佐々川龍仁です。よろしくお願いします」
「よろしく! 六人が走るんだったよね。おやじさん、タイム設定は?」
「サーキットが初めての連中だからな。慣らすために最初は二分切るくらいでいいぞ。最終的に四十秒台まで仕上げてくれ」
「了解です。じゃあ、二人ずつ行こうか。俺の後ろについてきてくれ」
まずは龍仁と西園寺が出走する。
後ろについてラインをトレースしながらついていく。
徐々にスピードを上げながら周回を重ねていく。
五周目のホームストレートで龍仁と西園寺を先に行かせて、後ろから二人の走りを見るプロライダー。
「は、速いわね……この間のバイクと全然スピードが違うじゃない……」
「ここまで違うとは想像してなかったのです」
「あの二人は普段から乗ってっからな。あんたらバイクにゃ慣れてねえんだから、無理すんじゃねえぞ」
そこへ二人が戻ってきた。
ヘルメットを脱いだ二人は、かなり疲れた顔をしていた。
「これでゆっくり走ってんですか?」
「こんなに速いとは思わなかったな……」
「二人とも、初めてにしてはいい感じだったよ。さっ、次の人行こうか!」
榊原先生と高崎が出走する。
先程の二人と同じプログラムで周回を重ねる。
ただし、スピードは前の二人よりも低めだった。
それでも、ピットに戻ってきた二人は、息を切らして大量の汗を流していた。
「こ、これは……大変……だわね……」
「ぼ、ぼく……こんなんで……大丈夫かな〜……」
「サーキットは今日始めてなんだろ? 二人とも練習すれば大丈夫だと思うよ。悪くない」
最後に麗奈と真由美がコースへ出ていく。
榊原先生と高崎に比べて、走る姿が様になっている。
そして、同じプログラムで走ってからピットへ戻ってくる。
「なかなか思った通りに走れないものね」
「実際に走るのとイメージとは違うのです」
「二人はなかなか筋が良いね。期待大だな」
「いいねぇ。麗奈、真由美、期待してるぜ」
全員が走り終えた所で、一旦休憩することになった。
休憩中、全員の走りを見たプロライダーから、個別にアドバイスをしてもらった。
プロライダーはここまでと言うことで、応援の言葉を残して帰っていった。
「さて、ここからが勝負なのです。負けられないのです」
「わたしも負けるつもりはないぞ」
「勝つのは、わたしだけどね」
「デート権はわたしのものよ!」
「勝負? デート? 何の話してんだ?」
四人の背後に、いつの間にか龍仁が立っていた。
その表情には怒りが滲み出ていた。
「あ、佐々川くん。いや、これはその……」
「ヤバいのです……龍兄怒ってるみたいなのです……」
「じ、仁、これはだな、目標があったほうが練習に身が入ると言うか……」
「りゅ、龍ちゃん? そんな怖い顔しないで……」
「麗奈。何やってんのか話せ」
恐る恐る事の経緯を話す麗奈。
それを聞いた龍仁が声を荒げる。
「今はそんなことしてる場合じゃねえだろ! 今日はあくまで慣れるための練習だろ!」
「ご、ごめんなさいなのです……」
「先生も先生だ! 止める立場の先生まで参加してどうすんだよ!」
「申し訳ございません……」
「そんな事で無茶してケガでもしたら、皆に迷惑かかるだろ!」
「仁の言う通りだ。わたしたちが浅はかだった……」
「龍ちゃん、ごめんなさい……」
それを近くで聞いていた藤田社長が口を出す。
「まあまあ、許してやんなよ。確かに、今タイム競うのは褒められたことじゃねえがな」
「おやっさん。俺はもっと真剣にやって欲しいんだよ」
「ずっと張り詰めてっと、それはそれで危ねえぞ。たまの息抜きは大切だぜ」
「それはそうだけどさ」
「龍、ちょっと耳貸せ」
何やら龍仁に耳打ちする藤田社長。
龍仁の顔が曇っていく。
そして、諦めた表情の龍仁が、四人の前に戻ってきた。
「不本意だが、そんなにデートしてえんなら、デートしてもいいぞ」
「えっ? 佐々川くん、なんて言ったの?」
「龍ちゃん……本気?」
「デ、デートできるのか? 仁と?」
「龍兄、誰とデートするのです?」
「……全員だ」
一瞬固まる四人。
そして、四人で泣きながら抱き合い、喜びを分かち合った。
「良かった〜佐々川くんに嫌われたかと思ったわよ〜」
「龍兄に嫌われたら家に居られないのです〜」
「良かった〜メンバーから外されるかと思った〜」
「仁に許してもらえないと思ったが、事なきを得て良かった」
「まったく……それでだな、何日も時間を取られるのは勿体ねえから、デートは一日だけだ」
「一日だけって、どうするのです?」
「一人二時間で交代しながらのデートだ。場所は任せる。それでいいか?」
四人は無言で頷いた。
この期に及んで自分たちの希望を伝えることなど、今の四人に出来ようはずも無かった。
龍仁の後ろでウィンクしている藤田社長に、感謝の視線を送る四人。
龍仁の怒りで失意の闇に囚われた四人だが、時間限定とは言え、デートが実現して歓喜の渦に包まれた。
デートでは、四人の激しいアピール合戦が繰り広げられるだろう。
勝負の場は、サーキットからデートへと移されたのであった。
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