わたしたちの恋を見つけて〜恋愛感情欠落男に恋する乙女たち〜

第二十六話・落ちて上がる

　バイクに乗れるようになる実地練習が無事に終わり、それから毎日部室に集まるメンバー。

　麗奈、真由美、西園寺、榊原先生の熱の入り方は尋常ではなかった。

　ライバル同士であれば、速く走るための情報は隠すのが普通と思われるが、この四人はお互いに教え合っていた。

「ブレーキングポイントは、何か目印を決めておくのです」

「それはどの辺りがいいのかしら？」

「先生、それは各々で違うんじゃないかな？　トライ＆エラーですよ」

「そうか。色々試していくしかないようだな」

　高崎は龍仁に走り方を教わっていた。

　先日は麗奈に引っ張られて走っていたが、どんな風に走っていたのか覚えていない。麗奈について行くだけで精一杯だったのである。

「コーナーは基本的にこんな風に走るんだ。これがアウト・イン・アウトってやつだ」

「ここから〜こうなってこう……難しいな〜」

「それから、エンジンの回転数にも気をつけろよ。エンジンにはパワーバンドってのがあるからな」

「ささっちゃ〜ん、頭痛いよ〜」

「健児は体で覚えるしかねえかな……」

　こうして速くなるための勉強会により、知識は以前とは比べ物にならないほど深まった。

　自信を深めた四人は、走行会が来るのを待ち侘びていた。

　そして、四人が待ちに待った走行会の日。

　二輪車倶楽部全員がサーキットに集結した。

　丁度サーキットでは、走行会に参加しているライダーが走っていた。

「速さの次元がちがうのです……」

「こないだの原付と比べんなよ。バイクのクラスが全然違うからな」

「今走ってるのは？」

「排気量で言えば四〇〇だ。原付は五〇だからな」

「佐々川くん。今日わたしたちが乗るのは？」

「耐久レースで使う二五〇のをおやっさんが運んでくれてる」

「この間のより大きいのね。先生ちゃんと乗れるかしら？」

「今日は無理しなくていいぞ。まだ色々と慣れる段階だ。速く走れなくても問題ねえからな」

　四人には、速く走れないことは問題である。

　何としてでも四人の中でトップのタイムを叩き出したいのである。

「今のうちにレース用のバイク見とくか？」

「そうね。先生見ときたいわ」

「麗奈も見るのです！」

「みんなで行こうよ」

　全員で、準備をしている藤田社長の元へ向かった。

　バイクは既に準備されており、走行会が終わればいつでも走り出せるようになっていた。

「思ったより大きくないのね」

「彩木さん、先生には大きく見えるわよ」

「麗奈にも大きく見えるのです」

「とりあえず跨ってみろよ。麗奈と先生は小柄だから、足付くか心配だしな」

　龍仁に言われるがまま跨ってみる二人。

　両足を地面に付けようとすると若干かかとが浮く。

　バイクをほんの少し傾けると、片足がシッカリと付くので問題はない。

「大丈夫そうだな」

「さすがにこの間のより重いわね」

「あれより速そうなのです」

「そりゃ速いさ。だから最初は無理すんなよ」

　自分たちがコースを使えるまではまだ時間がある。

　その間に、コースを走るための注意事項を、藤田社長から説明してもらった。

「いいか、お前ら。とにかく今日は初めて尽くしだ。絶対に無理だけはするなよ」

「一応タイムは計測すんだろ？」

「一応な。ただ、あくまで目安で計るだけだ。今日はタイム気にしなくていいぞ」

　四人には、そのタイムが重要なのであった。

「おっ、そろそろ終わるな。お前ら、スーツ着て準備しな」

「ふふっ。必ず勝利を手にしてみせるわよ」

「麗奈に勝てると思ってるのです？」

「残念でした。勝つのはわたしだよ」

「必ず勝つ、必ず勝つ、必ず勝つ――」

「ナナちゃん、呪文みたいで怖いのです……」

　全員の準備が終わったところへ、藤田社長と知り合いのプロライダーがやってきた。

「おぅ、今日は無理言ってすまなかったな」

「いいえ、おやじさんの頼みですからね。それに、次世代ライダーたちのためですから」

「二輪車倶楽部部長の佐々川龍仁です。よろしくお願いします」

「よろしく！　六人が走るんだったよね。おやじさん、タイム設定は？」

「サーキットが初めての連中だからな。慣らすために最初は二分切るくらいでいいぞ。最終的に四十秒台まで仕上げてくれ」

「了解です。じゃあ、二人ずつ行こうか。俺の後ろについてきてくれ」

　まずは龍仁と西園寺が出走する。

　後ろについてラインをトレースしながらついていく。

　徐々にスピードを上げながら周回を重ねていく。

　五周目のホームストレートで龍仁と西園寺を先に行かせて、後ろから二人の走りを見るプロライダー。

「は、速いわね……この間のバイクと全然スピードが違うじゃない……」

「ここまで違うとは想像してなかったのです」

「あの二人は普段から乗ってっからな。あんたらバイクにゃ慣れてねえんだから、無理すんじゃねえぞ」

　そこへ二人が戻ってきた。

　ヘルメットを脱いだ二人は、かなり疲れた顔をしていた。

「これでゆっくり走ってんですか？」

「こんなに速いとは思わなかったな……」

「二人とも、初めてにしてはいい感じだったよ。さっ、次の人行こうか！」

　榊原先生と高崎が出走する。

　先程の二人と同じプログラムで周回を重ねる。

　ただし、スピードは前の二人よりも低めだった。

　それでも、ピットに戻ってきた二人は、息を切らして大量の汗を流していた。

「こ、これは……大変……だわね……」

「ぼ、ぼく……こんなんで……大丈夫かな〜……」

「サーキットは今日始めてなんだろ？　二人とも練習すれば大丈夫だと思うよ。悪くない」

　最後に麗奈と真由美がコースへ出ていく。

　榊原先生と高崎に比べて、走る姿が様になっている。

　そして、同じプログラムで走ってからピットへ戻ってくる。

「なかなか思った通りに走れないものね」

「実際に走るのとイメージとは違うのです」

「二人はなかなか筋が良いね。期待大だな」

「いいねぇ。麗奈、真由美、期待してるぜ」

　全員が走り終えた所で、一旦休憩することになった。

　休憩中、全員の走りを見たプロライダーから、個別にアドバイスをしてもらった。

　プロライダーはここまでと言うことで、応援の言葉を残して帰っていった。

「さて、ここからが勝負なのです。負けられないのです」

「わたしも負けるつもりはないぞ」

「勝つのは、わたしだけどね」

「デート権はわたしのものよ！」

「勝負？　デート？　何の話してんだ？」

　四人の背後に、いつの間にか龍仁が立っていた。

　その表情には怒りが滲み出ていた。

「あ、佐々川くん。いや、これはその……」

「ヤバいのです……龍兄怒ってるみたいなのです……」

「じ、仁、これはだな、目標があったほうが練習に身が入ると言うか……」

「りゅ、龍ちゃん？　そんな怖い顔しないで……」

「麗奈。何やってんのか話せ」

　恐る恐る事の経緯を話す麗奈。

　それを聞いた龍仁が声を荒げる。

「今はそんなことしてる場合じゃねえだろ！　今日はあくまで慣れるための練習だろ！」

「ご、ごめんなさいなのです……」

「先生も先生だ！　止める立場の先生まで参加してどうすんだよ！」

「申し訳ございません……」

「そんな事で無茶してケガでもしたら、皆に迷惑かかるだろ！」

「仁の言う通りだ。わたしたちが浅はかだった……」

「龍ちゃん、ごめんなさい……」

　それを近くで聞いていた藤田社長が口を出す。

「まあまあ、許してやんなよ。確かに、今タイム競うのは褒められたことじゃねえがな」

「おやっさん。俺はもっと真剣にやって欲しいんだよ」

「ずっと張り詰めてっと、それはそれで危ねえぞ。たまの息抜きは大切だぜ」

「それはそうだけどさ」

「龍、ちょっと耳貸せ」

　何やら龍仁に耳打ちする藤田社長。

　龍仁の顔が曇っていく。

　そして、諦めた表情の龍仁が、四人の前に戻ってきた。

「不本意だが、そんなにデートしてえんなら、デートしてもいいぞ」

「えっ？　佐々川くん、なんて言ったの？」

「龍ちゃん……本気？」

「デ、デートできるのか？　仁と？」

「龍兄、誰とデートするのです？」

「……全員だ」

　一瞬固まる四人。

　そして、四人で泣きながら抱き合い、喜びを分かち合った。

「良かった〜佐々川くんに嫌われたかと思ったわよ〜」

「龍兄に嫌われたら家に居られないのです〜」

「良かった〜メンバーから外されるかと思った〜」

「仁に許してもらえないと思ったが、事なきを得て良かった」

「まったく……それでだな、何日も時間を取られるのは勿体ねえから、デートは一日だけだ」

「一日だけって、どうするのです？」

「一人二時間で交代しながらのデートだ。場所は任せる。それでいいか？」

　四人は無言で頷いた。

　この期に及んで自分たちの希望を伝えることなど、今の四人に出来ようはずも無かった。

　龍仁の後ろでウィンクしている藤田社長に、感謝の視線を送る四人。

　龍仁の怒りで失意の闇に囚われた四人だが、時間限定とは言え、デートが実現して歓喜の渦に包まれた。

　デートでは、四人の激しいアピール合戦が繰り広げられるだろう。

　勝負の場は、サーキットからデートへと移されたのであった。